Era una historia que parecía demasiado buena para ser verdad, y de hecho lo era: durante los devastadores incendios forestales del Verano Negro de 2019-20 en el sureste de Australia, circularon informes falsos de que los wombats habían protegido a otros animales llevándolos a sus madrigueras.
Pero como cualquier buen cuento de hadas, los informes contenían un atisbo de verdad; Resulta que las madrigueras de wombat sirven como refugios a prueba de fuego para pequeños mamíferos, aves y reptiles durante y después de incendios extremos.
A Dale Nimmo, ecologista de la Universidad Charles Sturt en Australia, se le pidió que verificara los rumores sobre wombats héroes que se propagaron durante los incendios.
«Al revisar la literatura», dijo Nimmo, «había bastante evidencia de que otras especies además de los wombats utilizaban regularmente sus madrigueras».
Si bien resultó que los wombats no estaban alejando galantemente a las criaturas del bosque fuera de peligro, Nimmo decidió explorar el papel de sus madrigueras en los ecosistemas forestales afectados por un incendio.
Su colega Grant Linley fue a buscar madrigueras de wombat en el Parque Nacional Woomargama y el Bosque Estatal Woomargama. Alrededor de 70 de sus 120 millas cuadradas combinadas se habían quemado durante los incendios de 2019-20. Cuando Linley llegó allí en el verano de 2021, la vegetación ya había comenzado a crecer nuevamente.
«Históricamente, estas áreas están muy bien adaptadas al fuego», dijo Linley, también ecologista de la Universidad Charles Sturt.
Las madrigueras de wombat son impresionantes hazañas de infraestructura subterránea.
“Tienen múltiples entradas, múltiples cámaras. Son anchos. Tienen temperaturas muy por debajo de la temperatura de la superficie, por lo que son frescos cuando hace calor”, dijo Nimmo.
Los wombats pueden crecer hasta más de 3 pies y pesar cerca de 90 libras. Pueden ser territoriales y agresivos entre sí y con otros mamíferos grandes que pueden percibir como una amenaza. Pero como los wombats no son depredadores, «es un poco más seguro para otras especies, pequeños mamíferos y pequeños lagartos y demás, cohabitar con ellos», dijo Nimmo.
En un artículo publicado el mes pasado en el Journal of Mammalogy, el equipo describió cómo Linley instaló cámaras de seguimiento en 28 madrigueras de wombat en áreas que habían experimentado diversos grados de carbonización por incendios forestales, incluidas algunas que no habían sido quemadas en absoluto. Las cámaras tomaron fotografías del tráfico de las madrigueras desde junio de 2021 hasta abril de 2022, produciendo cientos de miles de fotografías para que Linley las revisara.
Las imágenes revelaron que las madrigueras de wombat son un centro de actividad animal. Se observaron unas 56 especies de vertebrados en las madrigueras, y varias especies nativas se observaron con más frecuencia en las madrigueras que en sitios cercanos sin madrigueras, incluidas las ratas arbustivas y el ágil antechinus (un marsupial carnívoro relacionado con el demonio de Tasmania), el el lagarto monitor de encaje largo y pájaros como la codorniz pintada y el zorzal alcaudón gris.
Muchas especies mostraron preferencia por las madrigueras sin importar cuán quemada estuviera la zona; las ratas de monte, los ágiles antequinos y las codornices eran más activas alrededor de las madrigueras en áreas que habían sido fuertemente quemadas. Los grandes marsupiales, como los canguros y los ualabíes, tendían a evitar las madrigueras, a menos que hubieran sido inundadas con agua de lluvia; luego los usaron como abrevaderos.
«Lo realmente interesante de este estudio es esa interconexión», dijo Meg Krawchuk, ecologista de incendios de la Universidad Estatal de Oregón. Al excavar, dijo, los wombats aportan “valor a la comunidad en general. No veo eso en ninguno de nuestros Fire Ecology 101, y eso es realmente genial”.
Mientras la gente piensa en formas de adaptar su propia infraestructura para coexistir con el fuego, Krawchuk cree que hay lecciones que aprender de los resistentes búnkeres de los wombats.
Una madriguera de wombat puede durar décadas y proporcionar potencialmente un “refugio multigeneracional” para muchas especies, dijo Linley. Cuando se trata de todas las formas en que los wombats pueden brindar un beneficio al ecosistema más amplio que los rodea al cavar madrigueras, Nimmo dijo: «Creo que en realidad solo estamos arañando la superficie».
