Cómo la reconstrucción de los bosques ayudó a los pangolines, los orangutanes y las personas

Las dos extensiones de tierra que bordean el antiguo bosque de Borneo eran relativamente pequeñas: una tenía apenas 74 acres y la otra 195. Además, habían sido muy degradadas por la actividad humana. Una de ellas consistía en arrozales abandonados, que dejaban espacios estériles en gran medida desprovistos de vida silvestre. La otra era una pradera deforestada que se incendiaba todos los años.

Pero a partir de 2009, un grupo ambientalista local contrató a personas de las comunidades vecinas para que ayudaran a restaurar la tierra. Plantaron plántulas nativas, arrancaron malezas, cavaron cortafuegos y regaron la zona durante las sequías. Con la ayuda del calor de la región y la abundante lluvia, las plantas jóvenes, que incluían árboles frutales y de maderas duras nativas, crecieron rápidamente y pronto crearon un dosel.

A finales de 2020, se instalaron cámaras en las áreas replantadas. La tierra lindaba con el Parque Nacional Gunung Palung, hogar de orangutanes, pangolines, gibones de barba blanca y macacos en peligro de extinción, y los investigadores querían ver si la vida silvestre estaba regresando.

Los resultados fueron alentadores. Las cámaras documentaron 47 especies de mamíferos, aves y reptiles, 18 de ellas en peligro de extinción, entre ellas un pangolín de Sunda en peligro de extinción y dos orangutanes de Borneo en peligro de extinción.

El estudio, publicado recientemente en la revista Tropical Natural History, muestra que la participación de la comunidad puede desempeñar un papel vital en la restauración del hábitat de la vida silvestre y los ecosistemas forestales, según los investigadores.

“Cuando hacemos una reforestación a cargo de la comunidad, las cosas realmente vuelven a crecer más rápido”, dijo Nina Finley, gerente de investigación de Health in Harmony, una organización estadounidense sin fines de lucro que realizó el estudio junto con una organización afiliada en Indonesia, Alam Sehat Lestari, y personal del parque nacional.

Finley dijo que las primeras iniciativas de reforestación con menor participación de la comunidad dieron como resultado plantas jóvenes que eran vulnerables a las malezas y los incendios forestales. Pero después de que se contratara a los aldeanos para que desmalezaran y regaran la tierra con regularidad, la tasa de supervivencia de los árboles jóvenes aumentó sustancialmente y ahora supera el 70%.

Finley dijo que abordar primero las necesidades de las personas que viven cerca fue clave para el éxito del proyecto.

Hace casi 20 años, los trabajadores de Alam Sehat Lestari y Health in Harmony comenzaron a preguntar a los habitantes de los alrededores del Parque Nacional Gunung Palung qué necesitarían para proteger el bosque, donde con frecuencia se había producido una tala ilegal.

Borneo alberga el 6% de la biodiversidad del mundo, según el Fondo Mundial para la Naturaleza, pero ha perdido enormes porciones de sus bosques, en gran parte debido a la producción de aceite de palma.

Los residentes dijeron que necesitaban desesperadamente atención médica asequible y de alta calidad. Las emergencias sanitarias empujaban regularmente a las familias en dificultades al endeudamiento, y pagaban préstamos con intereses altos talando y vendiendo madera dura ilegalmente. Los aldeanos también querían aprender a cultivar orgánicamente en lugar de seguir usando fertilizantes químicos y pesticidas costosos que perdían eficacia con el tiempo y agotaban la tierra.

En 2007, Alam Sehat Lestari y Health in Harmony abrieron un centro médico local y desplegaron clínicas móviles. Los habitantes de las aldeas podían pagar los servicios de salud con plántulas o estiércol utilizados para la agricultura, y se ofrecían descuentos en las clínicas a las aldeas en función de las reducciones en la tala ilegal. Llegaron formadores de Java para enseñar agricultura orgánica y se introdujo un programa de recompra de motosierras. A cambio de entregar las herramientas eléctricas, los residentes podían recibir préstamos sin intereses para establecer pequeños negocios, como piscifactorías, restaurantes y puestos de zumos.

En la primera década del programa, casi 30.000 personas visitaron las clínicas y los investigadores estimaron que la deforestación se redujo en un 70%.

Los residentes consiguieron trabajo para ayudar a reforestar las dos áreas de tierra degradada, que fueron seleccionadas para reconectar partes fragmentadas del bosque, regenerar un pantano de turba y reducir los puntos de acceso para la tala ilegal y la caza. La reforestación, que está en curso, también ayudó a que la tierra absorbiera mejor las aguas de las inundaciones, además de proporcionar refrigeración y sombra.

Finley dijo que la combinación de la reforestación liderada por la comunidad con plantaciones de árboles biodiversos era “definitivamente replicable” en otras áreas con gran explotación forestal, y que Health in Harmony empleó con éxito el método en Madagascar. Se están llevando a cabo esfuerzos similares en la Amazonia con la ayuda de otros grupos sin fines de lucro, dijo.

Las imágenes de las cámaras revelaron la presencia de un pangolín de la Sonda y civetas nutria, que generalmente prefieren los bosques antiguos lejos de las personas, dijo Finley. Las cámaras también captaron cálaos y un águila culebrera crestada buscando comida en el suelo del bosque, lo que indica que un bosque joven puede proporcionar a las aves más grandes un hábitat de alimentación, dijo Finley.

Los resultados son un punto positivo en medio de la destrucción rápida y a gran escala de los bosques del mundo. Los incendios forestales y la agricultura han contrarrestado los avances logrados en el cumplimiento del compromiso de 145 naciones de detener la pérdida de bosques para 2030.

Finley dijo que hubo señales tempranas de que la reforestación estaba beneficiando a la fauna local. Una cámara instalada a lo largo de un corredor de vida silvestre solo cinco años después de la plantación comenzó a grabar a los orangutanes buscando comida y anidando allí. «Eso no lo esperábamos en absoluto y realmente nos dejó atónitos», dijo.