Cómo la Fuerza Aérea evitó una falla importante en su estrategia de pilotos de drones

Cualquiera que sea el próximo capítulo del poder aéreo de Estados Unidos, habrá Drones (y muchos de ellos) que acompañan a los cazas tripulados en la batalla.

Pero a medida que los líderes de la Fuerza Aérea tradujeron su visión en una estrategia de adquisición, una novedosa reunión de mentes —al menos para los estándares del Departamento de Defensa— puede haber salvado al servicio de un gran error de cálculo: una nueva cohorte de los llamados aviones de combate colaborativos, como se concibió originalmente, no podría volar lo suficientemente lejos para ser eficaz en combate, lo que habría sido un problema grave en el teatro del Pacífico.

Así lo afirmó el jefe de adquisiciones, Andrew Hunter, quien habló sobre el episodio anecdóticamente para destacar cómo la Fuerza Aérea había cambiado sus prácticas de adquisición al solicitar aportes tempranos de las partes interesadas que anteriormente eran consultadas solo más tarde en el proceso.

La clave para solucionar la deficiencia de alcance, dijo en una entrevista en julio, fue el enfoque único que adoptó la Fuerza Aérea para comprar los pilotos autónomos de los drones, conocidos como CCA. El servicio llevó a la sala a operadores del Comando de Combate Aéreo junto con expertos en adquisiciones, que normalmente habrían tomado la iniciativa en una adquisición importante como esta.

“Tuvimos… muchas discusiones sobre el alcance para entender operativamente qué era significativo y qué iba a ser efectivo”, dijo Hunter, el secretario adjunto del servicio para adquisiciones, tecnología y logística.

Con el conocimiento de los operadores del ACC, dijo, la Fuerza Aérea pudo impulsar a los contratistas a encontrar el «punto óptimo» de alcance suficiente, a un precio razonable y en el plazo adecuado.

Ese enfoque de adquisición es un sello distintivo del esfuerzo imperativo operativo de la Fuerza Aérea, dijo Hunter, y podría cambiar la forma en que el servicio adquiere sistemas en el futuro.

El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, presentó su amplio plan imperativo operativo de siete puntos en marzo de 2022, buscando transformar todo, desde la forma en que la Fuerza Aérea despliega y establece bases en zonas de guerra hasta la adquisición de aeronaves avanzadas, incluidos los CCA, el futuro caza Next Generation Air Dominance y el bombardero furtivo B-21 Raider, y encontrar mejores formas de rastrear y apuntar a las fuerzas enemigas.

Ahora que el mandato de la administración Biden se acerca a su fin, las transformaciones imperativas operativas de Kendall podrían resultar su legado duradero en la Fuerza Aérea.

Y esas modificaciones ya están guiando otros cambios en la fuerza. En un panel del 4 de septiembre en la conferencia Defense News, Hunter dijo que los imperativos operativos eran la “génesis” de una reestructuración más amplia de la Fuerza Aérea, llamada reoptimización para la competencia entre grandes potencias, que se dio a conocer a principios de este año.

En el camino, el esfuerzo imperativo operacional también impulsó a la Fuerza Aérea a repensar cómo hace negocios y adquiere nuevas aeronaves y otros sistemas, en particular uniendo a las comunidades operativas y de adquisiciones.

Hunter dijo que desde el principio, cada equipo que trabajaba en un esfuerzo operativo imperativo estaba codirigido por un experto en adquisiciones y un experto en operaciones, por lo que cada perspectiva estaba igualmente equilibrada. Los sistemas que finalmente se desarrollarán serán utilizados por los operadores de la Fuerza Aérea, por lo que involucrarlos en cada paso del camino fue lógico, agregó.

El rápido proceso de adquisición implica tantas decisiones (desde opciones de diseño, contratos, cronogramas y cómo se utilizarán los sistemas) que no hay tiempo que perder en crear sistemas que no sean inmensamente útiles.

“No es uno de esos casos en los que recibimos un requerimiento y luego nosotros, en la comunidad de adquisiciones, nos vamos y hacemos lo que tenemos que hacer, y luego volvemos al final y decimos (a los operadores): ‘Aquí está, espero que les guste’”, dijo Hunter. “Si no satisfacen la necesidad operativa, entonces no habremos tenido éxito”.

Ha llegado el momento, añadió Hunter, de abandonar el modelo tradicional y prolongado de las últimas décadas, que consistía en enviar solicitudes de propuestas a un número limitado de empresas importantes y elegir solo una. En cambio, la Fuerza Aérea quiere pasar a un modelo de adquisición de “próxima generación” que trabaje continuamente con una variedad de socios de la industria y repita múltiples diseños a lo largo del tiempo.

El programa CCA de la Fuerza Aérea es el ejemplo más destacado de este enfoque. En abril, el servicio anunció que había seleccionado a Anduril y General Atomics para el primer «incremento» de los drones. Y un segundo incremento está en camino en el año fiscal 2025, uno que podría producir drones autónomos radicalmente diferentes del primer lote.

“No hay que dar por sentado que se trata de una mera evolución de un modelo más avanzado, y puede que no lo sea”, dijo Hunter el 4 de septiembre. “Podría tratarse de un conjunto de misiones completamente distinto, podría tratarse de un tipo de avión completamente distinto”.

Persiguiendo amenazas

Mientras el servicio trabaja en mejoras operativas, las amenazas que enfrenta Estados Unidos siguen evolucionando. China, en particular, está centrada en fortalecer su propio ejército para una posible invasión de Taiwán, y lo está haciendo “increíblemente rápido”, dijo Hunter.

“La amenaza no se ha detenido”, dijo Kendall en una entrevista con Defense News en junio en el Pentágono. “Está empeorando y es… muy creativa”.

Por lo tanto, la Fuerza Aérea ajustó sus planes y complementó su esfuerzo de modernización con otros “facilitadores operativos” que abarcaban múltiples áreas. El servicio también necesitaba mejorar sus capacidades, especialmente mediante más municiones, mejor guerra electrónica y movilidad, como un avión cisterna furtivo, llamado NGAS, para su sistema de reabastecimiento aéreo de próxima generación.

Y la Fuerza Aérea cambió de rumbo en el programa Next-Generation Air Dominance, una futura familia de sistemas de cazas que se espera que reemplace al F-22. El precio de cada NGAD, tal como se concibió originalmente, probablemente habría sido aproximadamente tres veces el costo de un F-35, dijo Kendall. El programa NGAD ahora está en suspenso mientras la Fuerza Aérea reconsidera su diseño, y no está claro cuándo el servicio adjudicará un contrato.

Los imperativos se construyeron en torno a un “enfoque en los problemas operativos que necesitamos resolver”, dijo Kendall. “¿Cuáles son las cosas que necesitamos resolver para asegurarnos de que somos competitivos y nos mantenemos por delante de otras amenazas?”

Kendall dijo que la Fuerza Aérea está avanzando en estos imperativos, aunque moderó sus comentarios al señalar que las limitaciones de financiamiento y las deficiencias en ciberseguridad y otras tecnologías han impedido que el esfuerzo avance tan rápido como esperaba.

“Siempre estoy impaciente”, dijo Kendall. “Quiero ir más rápido para entregar a la fuerza cantidades significativas desde el punto de vista militar que marquen una diferencia en términos operativos”.

Cuando Kendall anunció su plan de imperativo operativo, ya se estaba trabajando en la propuesta de presupuesto para 2023. Esto significó que la primera vez que la Fuerza Aérea pudo solicitar fondos para nuevos esfuerzos de imperativo operativo fue en el ciclo presupuestario de 2024.

Pero el Congreso le lanzó una bola curva al Pentágono. Las disputas en el Capitolio retrasaron durante meses el proyecto de ley de gastos militares para 2024, y el año fiscal ya estaba a mitad de camino cuando los legisladores finalmente lo aprobaron.

Si bien el retraso del presupuesto de 2024 obstaculizó gran parte del esfuerzo imperativo operativo, dijo Hunter, algunos elementos, como el esfuerzo de comando, control, comunicaciones y gestión de batalla, o C3BM, ya estaban en marcha o contaban con financiación existente para ponerse en marcha.

La Fuerza Aérea pudo ponerse en marcha rápidamente para implementar capacidades C3BM, como el esfuerzo de comando y control basado en la nube que unió varias fuentes de datos de defensa aérea diferentes para defender mejor el territorio nacional. Hunter dijo que eso se pudo implementar rápidamente en los últimos dos años y ha sido exitoso.

Y debido a que el programa para desarrollar CCA ya estaba en marcha como parte de NGAD y tenía una financiación “significativa”, la Fuerza Aérea también pudo seguir adelante a pesar del retraso del presupuesto de 2024, dijo Hunter.

Pero a medida que los presupuestos se hacen más ajustados, aún queda por ver si el proyecto OI recibirá la financiación que necesita.

¿Un impacto duradero?

La financiación deseada de la Fuerza Aérea para esfuerzos operativos imperativos aumentó de aproximadamente 5 mil millones de dólares en 2024 (una vez aprobado el presupuesto) a 6 mil millones de dólares en la solicitud de presupuesto para 2025.

Kendall dijo que espera mantener la financiación completa en 2026, pero espera que los presupuestos ajustados obliguen al servicio a tomar «decisiones difíciles», incluso si los OI obtendrán la financiación que desea.

El crecimiento de la fabricación aditiva y los avances tecnológicos que hacen posible la fabricación distribuida para capacidades militares de alta gama también están ayudando a la Fuerza Aérea a crear su nuevo modelo de adquisiciones, dijo Hunter.

“Se puede escalar más rápidamente”, dijo. “Quizás se pueda trabajar más íntimamente con socios y aliados… lo cual es definitivamente importante para nuestra estrategia de disuasión integrada. Se pueden hacer diseños complejos de manera más asequible. Estos enfoques son muy consistentes con la rápida adopción de esas tecnologías en nuestros procesos de producción y diseño”.

Hunter cree firmemente que este enfoque de adquisiciones (con una cooperación más estrecha entre los expertos en adquisiciones, la industria y los operadores e iteraciones más frecuentes para desarrollar diseños) algún día se convertirá en estándar para la Fuerza Aérea, y tal vez para otros servicios.

“Esta es la manera de hacerlo, ahora y en el futuro inmediato”, dijo Hunter. “No veo una fecha en la que pierda relevancia”.

Y no se trata de un enfoque totalmente nuevo, dijo, pero es un hábito que la Fuerza Aérea había adquirido. Comparó esta estrategia con la de la Segunda Guerra Mundial y las eras de posguerra, cuando la tecnología de la aviación se transformó a pasos agigantados, en contraposición a la era de fines de la Guerra Fría de los años 1980 y 1990, durante la cual el ritmo de los avances se desaceleró.

“El cambio se estaba produciendo muy rápido” durante la Segunda Guerra Mundial, dijo Hunter. “Y ya ves… con qué rapidez pudimos desarrollar cohetes y misiles en los años 50 y 60. El ritmo del cambio y el progreso fue tan rápido que nos llevó a establecer relaciones más estrechas entre los expertos.

“No es algo inédito, pero definitivamente creo que es un escenario de ‘regreso al futuro’ en el que nos comportamos un poco más como lo hicimos en esos períodos anteriores”.