LA MECA, Arabia Saudita (AP) — Cientos de personas murieron durante la peregrinación Hajj de este año en Arabia Saudita mientras los fieles enfrentaban temperaturas altas e intensas en los lugares sagrados islámicos en el reino desértico, dijeron funcionarios el miércoles mientras la gente intentaba reclamar los cuerpos de sus seres queridos.
Arabia Saudita no ha comentado el número de muertos en medio del calor durante la peregrinación, que todo musulmán capaz debe realizar una vez en su vida, ni ha ofrecido ninguna causa para los que murieron. Sin embargo, cientos de personas habían hecho cola en el Complejo de Emergencias del barrio de Al-Muaisem en La Meca, tratando de obtener información sobre sus familiares desaparecidos.
Una lista que circula en línea sugiere que al menos 550 personas murieron durante el Hajj de cinco días. Un médico que habló con The Associated Press bajo condición de anonimato para discutir información no divulgada públicamente por el gobierno dijo que los nombres enumerados parecían genuinos. Ese médico y otro funcionario que también habló bajo condición de anonimato por el mismo motivo dijeron que creían que había al menos 600 cadáveres en las instalaciones.
Las muertes no son infrecuentes en el Hajj, en el que en ocasiones más de 2 millones de personas han viajado a Arabia Saudita. También ha habido estampidas y epidemias a lo largo de la historia de la peregrinación.
Cada año, el Hajj atrae a cientos de miles de peregrinos de países de bajos ingresos, “muchos de los cuales han tenido poca o ninguna atención médica antes del Hajj”, según un artículo publicado en la edición de abril del Journal of Infection and Public. Salud. Las enfermedades transmisibles pueden propagarse entre las masas reunidas, muchos de los cuales salvan toda su vida para la peregrinación y pueden ser personas mayores con problemas de salud preexistentes, dijo.
Sin embargo, el número de muertos este año sugiere que algo provocó que aumentaran las muertes. Varios países ya han dicho que algunos de sus peregrinos murieron debido al calor que arrasó los lugares sagrados de La Meca, incluidos Jordania y Túnez.
Khalid Bashir Bazaz, un peregrino indio, hablando cerca de la Gran Mezquita el miércoles, dijo que «vio a muchas personas desplomarse inconscientes en el suelo» durante el Hajj de este año.
El martes, las temperaturas alcanzaron los 47 grados Celsius (117 grados Fahrenheit) en La Meca y los lugares sagrados dentro y alrededor de la ciudad, según el Centro Nacional Saudita de Meteorología. Algunas personas se desmayaron mientras intentaban realizar la lapidación simbólica del diablo.
Muchos egipcios dijeron que perdieron el rastro de sus seres queridos por el calor y las multitudes. Más de 1,83 millones de musulmanes realizaron el Hajj en 2024, incluidos más de 1,6 millones de 22 países y alrededor de 222.000 ciudadanos y residentes sauditas, según las autoridades sauditas del Hajj.
El miércoles, en el complejo médico de La Meca, un egipcio se derrumbó cuando escuchó que su madre estaba entre los muertos. Lloró durante un rato antes de tomar su teléfono celular y llamar a su agente de viajes.
“La dejó morir”, gritó en referencia al agente. La multitud intentó calmarlo.
La seguridad parecía estricta en el complejo, con un funcionario leyendo los nombres de los muertos y las nacionalidades, que incluían personas de Argelia, Egipto e India. A quienes dijeron que eran familiares de los muertos se les permitió entrar para identificar al fallecido.
La AP no pudo confirmar de forma independiente las causas de muerte de las personas cuyos cuerpos estaban retenidos en el complejo. Los funcionarios sauditas no respondieron a las preguntas que solicitaban más información.
La familia gobernante del reino, Al Saud, mantiene una gran influencia en el mundo musulmán a través de su riqueza petrolera y la gestión de los lugares más sagrados del Islam. Al igual que los monarcas sauditas antes que él, el rey Salman ha tomado el título de Custodio de las Dos Sagradas Mezquitas, en referencia a la Gran Mezquita de La Meca, hogar de la Kaaba en forma de cubo hacia la que los musulmanes rezan cinco veces al día, y a la Mezquita del Profeta en la cercana ciudad de Medina.
Arabia Saudita ha gastado miles de millones de dólares en control de multitudes y medidas de seguridad para quienes asisten a la peregrinación anual de cinco días, pero la gran cantidad de participantes dificulta garantizar su seguridad.
El cambio climático podría hacer que el riesgo sea aún mayor. Un estudio de 2019 realizado por expertos del Instituto de Tecnología de Massachusetts encontró que incluso si el mundo logra mitigar los peores efectos del cambio climático, el Hajj se llevaría a cabo en temperaturas que excederían un “umbral de peligro extremo” de 2047 a 2052, y de 2079 a 2086.
El Islam sigue un calendario lunar, por lo que el Hajj cae unos 11 días antes cada año. Para 2029, el Hajj tendrá lugar en abril, y en los próximos años caerá en invierno, cuando las temperaturas son más suaves.
Una estampida en 2015 en Mina durante el Hajj mató a más de 2.400 peregrinos, el incidente más mortífero jamás sufrido por la peregrinación, según un recuento de AP. Arabia Saudita nunca ha reconocido el costo total de la estampida. Otro colapso de una grúa en la Gran Mezquita de La Meca, que precedió al desastre de Mina ese mismo año, mató a 111 personas.
El segundo incidente más mortífero durante el Hajj fue una estampida en 1990 que mató a 1.426 personas.
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El periodista de Associated Press Jon Gambrell en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, contribuyó a este informe.
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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. La AP es la única responsable de este contenido.
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