Boeing y la NASA intentarán nuevamente lanzar la primera tripulación a la órbita en el taxi espacial de la compañía, retrasado durante mucho tiempo, luego de un retraso por una fuga de helio el mes pasado.
La nave espacial de la compañía, la CST-100 Starliner, despegará el sábado desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 12:25 pm hora local. Llevará a los astronautas de la NASA Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore a la Estación Espacial Internacional, donde intentarán atracar alrededor del mediodía del domingo para una estadía de aproximadamente una semana.
El vuelo del sábado es una prueba crítica para que la NASA demuestre que Starliner puede transportar personas de manera segura hacia y desde la ISS bajo el Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial estadounidense. En 2014, la NASA otorgó a Boeing 4.200 millones de dólares y a SpaceX de Elon Musk 2.600 millones de dólares en contratos para crear vehículos que transportaran a los astronautas de la agencia al espacio.
Si bien Starliner se ha retrasado siete años debido a una larga serie de fallos y fallos técnicos, SpaceX ha lanzado nueve tripulaciones distintas a la estación espacial de la NASA desde 2020.
Los repetidos retrasos han añadido una presión creciente sobre Boeing, que ha acumulado aproximadamente 1.500 millones de dólares en sobrecostos del programa. Se espera que la división espacial y de defensa de la compañía pierda dinero durante el segundo trimestre, dijo el director financiero Brian West en una conferencia en mayo, citando «presión de costos» sobre los contratos de precio fijo.
Pase lo que pase con este lanzamiento, Boeing enfrenta dudas sobre la visión a largo plazo de su negocio espacial. No está claro si Starliner se utilizará más allá de media docena de misiones más a la ISS para la NASA. A fines del año pasado, West dijo en una pequeña reunión de inversionistas que la compañía tiene que tomar una decisión sobre inversiones futuras en el programa, informó Bloomberg.
El objetivo del lanzamiento del sábado se produce después de semanas de incertidumbre sobre cuándo despegaría esta misión. La NASA y Boeing intentaron realizar el lanzamiento el 6 de mayo, pero los controladores de la misión detuvieron la cuenta regresiva después de notar un comportamiento extraño en una válvula dentro del cohete, lo que obligó a Williams y Wilmore a salir de la nave espacial y esperar otro día de lanzamiento.
Los ingenieros reemplazaron la válvula, pero el lanzamiento se retrasó nuevamente después de que Boeing descubrió una fuga de helio en uno de los muchos propulsores de Starliner. Después de semanas de análisis y reuniones, Boeing y la NASA finalmente decidieron seguir adelante con el lanzamiento sin arreglar la fuga, diciendo que no representaba un problema de seguridad y que los ingenieros la monitorearían durante todo el vuelo.
«Podríamos manejar hasta cuatro fugas más, y podríamos manejar esta fuga en particular si esa tasa de fuga creciera incluso hasta 100 veces», dijo Steve Stich, gerente de la NASA para el Programa de Tripulación Comercial de la agencia, en una conferencia de prensa.
Es posible que los nuevos retrasos en el lanzamiento obliguen a Boeing a asumir otro cargo incremental en Starliner, dijo el analista de JPMorgan Seth Seifman en una nota de investigación del 27 de mayo.
Si Starliner logra acoplarse con éxito a la estación espacial, Williams y Wilmore permanecerán a bordo aproximadamente una semana. La tripulación tiene planes tentativos de regresar a la Tierra el 10 de junio dentro del taxi espacial de Boeing, que aterrizará en el suroeste de Estados Unidos bajo paracaídas.
–Con la ayuda de Julie Johnsson.
