Boeing dice que evitará los contratos de precio fijo para los pilotos de drones

SALÓN AÉREO DE FARNBOROUGH — Un alto ejecutivo de Boeing dijo el lunes que la compañía planea seguir licitando para fabricar pilotos de drones para la Fuerza Aérea, pero no si eso significa aceptar un contrato de precio fijo.

“Si se trata de un programa de desarrollo con un precio fijo que requiere mucha madurez… es una receta para el fracaso”, dijo Ted Colbert, presidente y director ejecutivo de Boeing Defense, Space and Security, a los periodistas en el Salón Aeronáutico de Farnborough, en Inglaterra. “Realmente lo es. Lo que hacemos es realmente difícil y tenemos que prepararnos para el éxito”.

La Fuerza Aérea quiere crear una flota de drones autónomos, conocidos como aviones de combate colaborativos, para volar junto con los F-35 y el futuro caza Next Generation Air Dominance. El servicio ahora está planeando crear una flota de aproximadamente 1.000 aviones CCA para llevar a cabo una variedad de misiones, entre ellas realizar ataques aéreos, bloquear señales enemigas, recopilar inteligencia, vigilancia y reconocimiento, y servir como señuelos en combate.

En abril, la Fuerza Aérea adjudicó contratos a Anduril y General Atomics para diseñar y construir la primera ronda de CCA. Seguirá una segunda ronda, o como la llama la Fuerza Aérea, “Incremento 2”, y Boeing planea presentar una oferta para ella a menos que eso signifique aceptar un contrato de precio fijo.

En virtud de un contrato de precio fijo, una empresa se compromete a crear un sistema para el ejército a un precio fijo. Si el programa supera el presupuesto, la empresa deberá asumir los sobrecostes.

Boeing ha acabado asumiendo miles de millones de dólares en pérdidas en acuerdos de precio fijo para programas como el avión cisterna de reabastecimiento KC-46 Pegasus. En una conferencia telefónica sobre los resultados de octubre de 2023, el director financiero de Boeing, Brian West, dijo a los inversores que la empresa no ha firmado más contratos de desarrollo a precio fijo, «ni (tenemos) intención de hacerlo».

La nueva renuencia de Boeing a aceptar contratos de precio fijo se hizo evidente a fines del año pasado, cuando la compañía fue descalificada del concurso para construir el reemplazo del “avión del fin del mundo” E-4B Nightwatch.

Colbert dijo que el acuerdo para construir el Centro de Operaciones Aerotransportadas de Supervivencia habría implicado aceptar elementos de precio fijo y otros componentes que eran inaceptables para Boeing. Sierra Nevada Corp. finalmente recibió el acuerdo para construir el SAOC para la Fuerza Aérea.

“Presentamos una propuesta al respecto… pero nos descalificaron”, dijo Colbert. “Y eso fue todo… Había aspectos que no podíamos aceptar, especialmente dada la complejidad de ese sistema en particular”.

Y cuando un programa involucra “tecnología inmadura” o un sistema que está entre los primeros de su tipo, como los CCA, Colbert dijo que Boeing necesitará proteger sus propios intereses.

“No se trata de un comentario conflictivo”, dijo Colbert. “Se trata de hacer las cosas bien junto con nuestros clientes. Se trata de reconocer que estos programas son realmente difíciles en los primeros años”.

El trabajo de Boeing en el MQ-28 Ghost Bat, un dron autónomo utilizado principalmente por la Real Fuerza Aérea Australiana, y el avión no tripulado autónomo de reabastecimiento de combustible MQ-25 Stingray ha sentado las bases para más trabajos en el programa CCA, dijo Colbert.

Colbert predijo que la futura flota de CCA de la Fuerza Aérea estará compuesta por una variedad de drones diferentes.

“Es como las familias de modelos de automóviles”, dijo Colbert. “Pequeños, medianos, grandes, atractivos, letales. Todo ese mercado está preparado para mucha competencia en el futuro, y estamos invirtiendo para asegurarnos de poder competir en ese mercado”.