Bañista, tenga cuidado: las playas y ríos británicos tienen un problema de aguas residuales. Se ha filtrado en las conversaciones electorales.

HENLEY-ON-THAMES, Inglaterra (AP) — La nadadora de resistencia Joan Fennelly no se deja intimidar por el agua helada y las largas distancias, y nada todo el año en la naturaleza. Pero toma precauciones adicionales en su propio patio trasero. El río Támesis es una de las muchas vías fluviales de Gran Bretaña contaminadas con aguas residuales y contaminación agrícola.

«Si se ve bien, si huele bien, entraré», dijo Fennelly.

Gran Bretaña se ha vuelto famosa por ser un lugar donde un baño casual podría llevar a una visita prolongada al baño, si no al hospital. Un torrente de noticias sobre el agua sucia se ha derramado en las elecciones del próximo mes para determinar qué partido controlará el gobierno durante los próximos cuatro o cinco años.

Si bien no es un tema prioritario de campaña, huele a un problema mayor: la envejecida infraestructura británica, desde escuelas, hospitales y prisiones envejecidas hasta calles plagadas de baches.

El agua de mala calidad lleva décadas desarrollándose, ligada a la privatización de las obras sanitarias bajo el gobierno conservador de la primera ministra Margaret Thatcher en 1989 y a la austeridad fiscal después de la crisis financiera de 2008 que recortó los presupuestos de los organismos de control y otros.

El público británico descubrió el alcance del desorden durante la pandemia de COVID-19 cuando despegaron las actividades al aire libre, como el piragüismo y la natación salvaje. La vista y el olor de heces, papel higiénico y otros desechos en arroyos y playas provocaron protestas, junto con campañas de agua potable por parte de algunos periódicos de Londres.

«Estamos sufriendo una infraestructura sorprendentemente deficiente como consecuencia de la falta de inversión a largo plazo por parte de las empresas de agua que parecían más interesadas en pagar dividendos a los accionistas», dijo Nick Kirsop-Taylor, profesor de política ambiental en la Universidad de Exeter. «Sin embargo, hay mucho más que eso… es la cultura de la mala regulación».

Gran Bretaña tenía tal cultura antirregulatoria en materia de medio ambiente que en las décadas de 1970 y 1980 se la conocía como “el hombre sucio de Europa”, dijo Kirsop-Taylor. Eso cambió cuando se unió a la Unión Europea, pero dijo que ha habido un retroceso desde su votación en 2016 a favor de abandonar la UE.

Si bien las empresas privadas han administrado monopolios regionales que brindan servicios combinados de agua y alcantarillado, la población ha aumentado y la demanda industrial del sistema ha aumentado. La plomería, que en muchos lugares data de la época victoriana, no se ha actualizado para satisfacer las necesidades.

Además de eso, el cambio climático ha provocado lluvias más intensas en las alcantarillas sobrecargadas.

“Las empresas de agua tienen una opción: o permiten que las aguas residuales regresen a los hogares de las personas o abren las tuberías y fluyen hacia la naturaleza”, dijo Charles Watson, fundador y presidente de River Action, fundada en 2021. “Por eso Nuestros ríos están llenos de excrementos humanos”.

El número de vertidos de aguas residuales sin tratar aumentó más del 50% el año pasado respecto al anterior hasta un récord de 464.000 derrames. La duración acumulada de los derrames se duplicó hasta 3,6 millones de horas, según la Agencia de Medio Ambiente, uno de los dos reguladores del agua.

El aumento se debió en gran medida a un año más húmedo y a que ahora se han instalado monitores en la mayoría de las tuberías de salida de aguas residuales, según Water UK, un grupo comercial de empresas de agua. Pero no existe un monitoreo similar para los escurrimientos agrícolas como el estiércol, un problema aún mayor que las aguas residuales.

Si bien las descargas de aguas residuales son legales durante los períodos de lluvia, su frecuencia ha sido objeto de escrutinio y ha generado críticas de que el regulador financiero de la industria, Ofwat, no ha hecho lo suficiente para garantizar que la infraestructura esté actualizada.

Las empresas de agua acusan a Ofwat de no permitirles aumentar las tarifas lo suficiente como para financiar las mejoras. Ofwat no quiso comentar sobre críticas específicas debido a las elecciones pendientes, pero señaló que las empresas habían gastado menos de un 25% sus presupuestos para mejoras desde 2020.

Las empresas de agua han sentido la presión. Water UK se disculpó el año pasado por las emisiones de aguas residuales y el director ejecutivo, David Henderson, dijo que la industria debería haberse despertado antes.

«Reconocemos que los niveles actuales de derrames de aguas residuales son inaceptables y tenemos un plan para solucionarlos», dijo Water UK en un comunicado a The Associated Press. “Las empresas quieren invertir más de 10.000 millones de libras (12.700 millones de dólares) para reducir los derrames en un 40% para finales de esta década. Ahora necesitamos que Ofwat nos dé luz verde para que podamos seguir adelante”.

Los activistas acusan a las empresas de pagar dividendos a los accionistas mientras acumulan grandes deudas. Watson, de River Action, dijo que la industria pagó 11 millones de libras (14 millones de dólares) el año pasado por violaciones ambientales como el vertido de aguas residuales, mientras que pagó más de 100 veces más en dividendos: 1.400 millones de libras (1.800 millones de dólares).

«Eso no es un elemento disuasorio», dijo Watson. «Ese es un incentivo para contaminar».

El año pasado, un comité bipartidista de la Cámara de los Lores concluyó que los dos reguladores necesitaban ir más allá al multar y procesar a los contaminadores y necesitaban más financiamiento gubernamental. El número de procesamientos de la Agencia de Medio Ambiente ha disminuido significativamente a lo largo de los años, de 787 casos en 2007-2008 a 17 en 2020-2021.

El Comité de Reguladores e Industria también dijo que Ofwat había priorizado facturas de agua más bajas para los clientes sobre las mejoras de infraestructura.

Los partidos políticos están capitalizando la crisis con palabras duras. El líder laborista Keir Starmer acusó al gobierno conservador de “convertir las vías fluviales de Gran Bretaña en una cloaca a cielo abierto”.

Pero ni los conservadores ni los laboristas de centro izquierda han ofrecido un plan demasiado detallado. Como la mayoría de los demás partidos, no han prometido aumentar la financiación de los reguladores.

El líder de los centristas liberales demócratas, Ed Davey, ha causado el mayor revuelo en su campaña, sumergiéndose en el agua ante las cámaras.

“Los conservadores han permitido que las compañías de agua bombeen sus sucias aguas residuales a nuestros ríos, lagos, playas y mares”, dijo Davey al anunciar un plan detallado que incluye reemplazar a Ofwat con un nuevo regulador más estricto.

El Partido Verde, que lucha en un sistema político que dificulta que los partidos pequeños obtengan escaños en el Parlamento, incluso ha sugerido que se nacionalicen nuevamente los servicios de agua.

Algunas comunidades están de acuerdo. El ayuntamiento de Henley-on-Thames, en un bastión conservador al oeste de Londres, emitió este mes votos de censura contra Thames Water, que está al borde de la insolvencia, y pidió que se nacionalice su proveedor de agua.

La ciudad es sede de la regata Henley Royal, que atrae a 50.000 personas al día para carreras de remo en julio. Pero el agua sucia ha empañado su imagen. El centro de la ciudad está aguas abajo de una planta de tratamiento de aguas residuales de Thames Water, que la compañía dice que planea actualizar para fines de 2026.

“No nadaría ese tramo ni por amor ni por dinero”, dijo la nadadora de resistencia Fennelly, quien sospecha que contrajo una desagradable infección por E. coli una vez allí.

Ella y otros miembros de Henley Mermaids, un grupo de nadadores salvajes, ahora consultan la aplicación telefónica Thames Water que muestra las emisiones de aguas residuales. También hacen la prueba de olfateo antes de saltar.

Una mañana reciente, Fennelly y Jo Robb caminaron por un prado, se ataron dispositivos flotantes alrededor de la cintura y descendieron hasta el Támesis. La corriente era fuerte debido a la lluvia de la noche anterior.

Robb gritó cuando ella llegó al río, no porque estuviera sucio, sino por el frío. Fue refrescante, como debería ser el agua.