Australia pretende impulsar la producción local de armas, aunque hasta ahora se está inclinando por el extranjero.

CHRISTCHURCH, Nueva Zelanda – Travis Reddy quiere comprar un fabricante de armas brasileño.

Como director ejecutivo de DefendTex, una empresa australiana especializada en armas guiadas de precisión, cohetes y municiones de seguimiento, se siente alentado por un programa dirigido por el gobierno cuyo objetivo es aumentar la capacidad de la industria nacional para construir armamento de largo alcance. El problema, sin embargo, es que no puede obtener el respaldo financiero esperado del programa de Armas Guiadas y Explosivos del gobierno australiano.

En cambio, los grandes contratistas de defensa, especialmente los que vienen del extranjero, están recibiendo un trato preferencial, según un analista local.

“Existe una tendencia del gobierno a no utilizar los números primos. Todo debe pasar por Lockheed Martin, Boeing, Thales o lo que sea. Veamos qué pueden hacer las PYME (pequeñas y medianas empresas) en términos de misiles de largo alcance”, dijo Malcolm Davis, experto en desarrollo de capacidades y tecnología militar del Instituto Australiano de Política Estratégica. «Déles la oportunidad de demostrar realmente sus capacidades».

Durante meses, DefendTex ha estado solicitando a Export Finance Australia, la agencia gubernamental de crédito a las exportaciones, un préstamo de 70 millones de dólares australianos (46 millones de dólares estadounidenses) de un año de duración para adquirir Avibras, que tiene problemas de liquidez, en Brasil. Reddy dijo que depende de la ayuda del gobierno, y señaló que los bancos nacionales se han negado a otorgarle un préstamo como fabricante de armas.

Según se informa, el período de negociación exclusivo de DefendTex con Avibras ha expirado, ya que el cronograma debía durar hasta fines de junio. El gigante chino de la industria de defensa NORINCO ya está tomando medidas para comprar el negocio. Para endulzar el acuerdo, NORINCO ha expresado su disposición a fabricar armas chinas en Brasil.

Pero Reddy dijo que Australia podría beneficiarse de la amplia experiencia de Avibras con armas guiadas, obtener propiedad intelectual y replicar rápidamente las instalaciones de fabricación en suelo australiano. «Sabemos que en 24 meses lograríamos una producción completa en Australia: el conjunto IP completo, el buscador, el sistema de propulsión, toda la caja y los dados».

En referencia a las crecientes tensiones geopolíticas en la región Asia-Pacífico, Davis destacó el lento tiempo de respuesta del gobierno con iniciativas como la Empresa de Armas Guiadas y Artefactos Explosivos (GWEO).

“En este momento parece que se está avanzando a paso de tortuga y a pequeña escala, con una actitud muy vacilante por parte del Gobierno, lo cual no entiendo dada la perspectiva estratégica tan adversa que enfrentamos”, dijo.

¿Plan de respaldo?

El programa GWEO Enterprise es el vehículo oficial del gobierno para desarrollar una capacidad soberana para producir armas de ataque de largo alcance. Actualmente cuenta con alrededor de 900 personas y se creó formalmente en mayo de 2023, cuando el mariscal del aire Leon Phillips fue nombrado su jefe inaugural.

«El grupo GWEO se creó para acelerar el desarrollo de una industria de fabricación de armas guiadas y artefactos explosivos en Australia», dijo Phillips a Defense News.

Describió las dos funciones principales de la empresa: establecer una industria manufacturera y gestionar la adquisición, el mantenimiento y el apoyo de las armas. Según el sitio web del Departamento de Defensa, el gobierno está Gastando 4.100 millones de dólares comprar cada vez más sistemas de ataque de largo alcance y fabricar localmente municiones de mayor alcance.

Sin embargo, Reddy dijo que la inclinación del programa hacia las empresas de defensa estadounidenses está obstaculizando planes como el suyo.

De hecho, el gobierno ha designado a las filiales australianas de las empresas estadounidenses RTX y Lockheed Martin como socios estratégicos de GWEO.

«Los socios estratégicos y sus empresas matrices estadounidenses están trabajando con (el Departamento de) Defensa para explorar oportunidades de mayores asociaciones y, con este fin, están desarrollando planes detallados y con costos para fabricar armas guiadas y sus componentes en Australia», dijo Phillips.

El departamento ha dicho que considerará esos “planes presupuestados” en el segundo trimestre de 2024.

“El apoyo y la asistencia de Estados Unidos son fundamentales para el éxito de GWEO Enterprise. En las Consultas Ministeriales entre Australia y Estados Unidos de julio de 2023, los dirigentes acordaron profundizar la cooperación en la empresa GWEO de Australia colaborando en una capacidad flexible de producción de armas guiadas en Australia. Esta cooperación está en marcha y un lote inicial de misiles GMLRS (Sistema de cohetes de lanzamiento múltiple guiado) se fabricará en Australia para 2025”, añadió Phillips, refiriéndose a un contrato de 37,4 millones de dólares australianos para Lockheed Martin Australia, anunciado en enero de 2024.

James Heading, director de programas de la Oficina de Capacidades Estratégicas de la división de misiles y control de tiro de Lockheed Martin Australia, dijo que es fundamental seguir desarrollando la industria y que el GMLRS es un buen punto de partida para el país. La demanda internacional de GMLRS está creciendo, especialmente en Ucrania en medio de su guerra con Rusia.

«Eso no significa necesariamente que todo se fabrique en Australia», añadió Heading. Por ejemplo, señaló, podrían pasar de cinco a diez años antes de que la industria australiana pueda construir unilateralmente buscadores de misiles para el GMLRS.

Las licitaciones para los requisitos relacionados con la producción de GMLRS en Australia cierran en torno a junio o julio de este año, lo que conducirá al ensamblaje de los kits de GMLRS a partir del próximo año en la base de almacenamiento de municiones Defence Establishment Orchard Hills en Sydney. Lo que seguirá será la introducción gradual de componentes ensamblados en el país, antes de aumentar las cantidades, dijo Heading.

Para ser claro, dijo Reddy, no está en desacuerdo con el acuerdo con Lockheed, pero sí cree que el gobierno necesita un plan de respaldo.

“No digo que no se debe hacer el GMLRS ni el HIMARS (sistema de cohetes de artillería de alta movilidad). Hay que hacer todo eso y reservar el 5% del presupuesto para un plan B”, dijo, refiriéndose a la financiación gubernamental para apoyar las adquisiciones de la industria nacional. “Ese sería el enfoque pragmático para garantizar que obtengamos lo mejor de ambos mundos. Así que si el mundo se va al infierno mañana, tenemos algo con lo que podemos responder”.

Sostuvo que la compra de Avibras sería una póliza de seguro “muy barata” que no desvirtúa los planes a largo plazo que dependen de las firmas estadounidenses.

Davis estuvo de acuerdo en que no hay un camino claro a partir del acuerdo con Lockheed que conduzca a capacidades más sofisticadas y de fabricación local. «Creo que ha llevado un tiempo desmesuradamente largo lograr algún progreso, y solo estamos hablando de ensamblar los componentes del GMLRS aquí en Australia en 2025».

Dijo que el gobierno debería alentar a la industria a promover la producción local de armas de mayor alcance, como el misil antibuque de largo alcance, la variante de alcance extendido del misil de separación aire-superficie conjunto y el misil de crucero Tomahawk, todos ellos fabricados por empresas estadounidenses.

Pero la empresa GWEO no se limita a fabricar armas de fabricación estadounidense. Por ejemplo, el misil Spike de Rafael Advanced Defense Systems de Israel y el misil de ataque naval de Kongsberg de Noruega son candidatos para la producción nacional.

«GWEO realmente trata de dar a la industria la oportunidad de participar», dijo Heading, señalando que las brechas en la industria de defensa de Australia se deben a la capacidad más que a la habilidad.

Para superar estos problemas, Davis sugirió que el gobierno priorice aún más el programa GWEO e incorpore las lecciones de la guerra entre Rusia y Ucrania.

«En realidad, deberíamos considerar cómo podemos nosotros mismos desarrollar capacidades de ataque de largo alcance que puedan satisfacer las necesidades de la ADF (Fuerza de Defensa Australiana), las necesidades de nuestros aliados y socios, y ofrecernos también una capacidad de exportación». ”, instó. “Una vez más, parece haber falta de audacia y visión por parte del gobierno para pensar siquiera más allá de la aplicación más minimalista de GWEO en el corto plazo.

“No entiendo por qué su percepción del GWEO es tan limitada y limitada”.

Preparándose para la guerra

Parte del problema es la mentalidad de Australia en tiempos de paz, dijo Davis.

“Asumimos que no sucederá nada malo en esta década y que tenemos 10 años para esperar. Irónicamente, hemos dicho en documentos técnicos de defensa anteriores que ya no tenemos 10 años de advertencia estratégica, pero esa mentalidad de 10 años de tiempo de advertencia estratégica todavía está omnipresente en la organización de defensa y dentro del gobierno”, explicó.

“Es necesario reconocer que podríamos tener dos o tres años para prepararnos para una guerra importante”, añadió. “¿Qué podemos hacer en los próximos dos o tres años en términos de producción en masa de capacidades? Eso va a implicar algunos riesgos, va a requerir un poco de visión.

“Mi preocupación es que esas decisiones no se tomen y terminemos yendo a una próxima guerra en 2027 o 2028 con lo que tenemos, y sin mucho que mostrar del GWEO”.

Sin duda, el programa no ha estado inactivo, dijo Philips, destacando varios logros importantes hasta la fecha, incluyendo mejoras en la infraestructura y tecnología en las fábricas de municiones de Mulwala y Benalla, propiedad del gobierno, operadas por Thales Australia; la remediación del muelle de Port Wilson para permitir importaciones y exportaciones de armas a gran escala; la construcción encargada de infraestructura adicional de almacenamiento y distribución; y la producción nacional de bombas BLU-111 de 500 libras.

Además del contrato GMLRS, Phillips también destacó las adquisiciones aceleradas de Tomahawks, JASSM-ER, misiles de ataque naval y minas marinas del extranjero.

Pero estas compras extranjeras por parte del gobierno no ayudan en situaciones como la de Reddy.

«No están tomando ninguna medida para desarrollar una alternativa nacional y soberana al tipo de armas que necesitan», afirmó. “En caso de un conflicto de alta intensidad, ¿Australia como nación tendrá la capacidad de fabricar las municiones que necesita para mantener a las Fuerzas de Defensa Australianas capaces de llevar a cabo su misión? La respuesta abrumadora es no”.