Austin se reúne con su homólogo chino por primera vez desde 2022

SINGAPUR – El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, se reunió con su homólogo chino por primera vez, poniendo fin a una pausa de casi 18 meses desde la última vez que los principales funcionarios de defensa de los dos países hablaron en persona.

Según una lectura del Pentágono de la reunión, Austin y el Ministro de Defensa chino, el almirante Dong Jun, discutieron las actividades militares chinas en Taiwán, las operaciones estadounidenses en la región, Corea del Norte y la postura de China sobre la guerra de Rusia en Ucrania.

Altos funcionarios de defensa estadounidenses, al informar a los periodistas después de la conversación, dijeron que Austin también discutió las «capacidades estratégicas» de China con respecto al espacio y el ciberespacio, así como a las armas nucleares. En los últimos años, Beijing ha aumentado su arsenal nuclear, más que duplicando el número de ojivas desde principios de la década, según el análisis del Pentágono.

Altos funcionarios estadounidenses han estado advirtiendo a China durante meses que el apoyo continuo a la industria de defensa rusa –una de las principales razones por las que Moscú ha podido reconstituir rápidamente su ejército– es inaceptable para Washington.

Ese mensaje apareció nuevamente en esta reunión, dijo uno de los funcionarios estadounidenses.

«Él (Austin) dijo muy claramente que si el apoyo de China al sector de defensa de Rusia continúa, entonces Estados Unidos y nuestros aliados tendrán que tomar más medidas», según el funcionario, que no explicó cuáles serían esas consecuencias.

Austin y Dong hablaron al margen del Diálogo Shangri-La, una cumbre de defensa en Singapur que atrae a funcionarios de toda Asia. Austin ha asistido al evento todos los años en su cargo actual, excepto por una pausa de un año durante la pandemia de coronavirus, mientras Estados Unidos intenta trabajar con más países de la región y hacerlo más estrechamente.

El enfoque del Pentágono hacia el Indo-Pacífico bajo la administración Biden se ha definido por este tipo de formación de equipos. El departamento ha ampliado los acuerdos de defensa con Australia, Filipinas, Papua Nueva Guinea e India, entre otras naciones. También ha podido convencer a los aliados existentes, en particular Japón y Corea del Sur, de mejorar su cooperación.

Las actividades militares de China en la región están impulsando en parte estos esfuerzos.

China ha acosado repetidamente a los buques filipinos que intentan reabastecer un puesto de avanzada en el Segundo Thomas Shoal, un arrecife en el Mar de China Meridional del que China reclama propiedad. a pesar de un fallo de las Naciones Unidas de 2016 que indica lo contrario. China y Filipinas se encuentran entre varias naciones que afirman su soberanía sobre características geográficas locales.

China también se ha vuelto más agresiva en torno a Taiwán, realizando un gran ejercicio militar alrededor de la isla semanas antes de la conferencia aquí. El gobierno de China considera a Taiwán una provincia rebelde y ha amenazado con recuperarla por la fuerza.

Hasta finales del año pasado, el ejército chino estaba llevando a cabo lo que el Pentágono llamó una serie de interceptaciones “inseguras y poco profesionales” de fuerzas estadounidenses y aliadas. Eso se detuvo a fines del año pasado después de que el presidente Joe Biden y el líder chino Xi Jinping se reunieran en California.

¿La reunión de Austin marcará la diferencia?

La reunión de Austin con Dong tiene como objetivo ayudar a mejorar lo que algunos en la región consideran una relación demasiado tensa. Beijing cortó la comunicación militar con Estados Unidos después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata por California, visitara Taiwán en 2022. Desde que hablaron Biden y Xi, los dos países han reiniciado ese tipo de conversaciones.

Austin y Dong hablaron por teléfono en abril, la primera vez que hablaron. Dong es el tercer ministro de Defensa de China en otros tantos años en medio de una purga de altos oficiales militares debido a la corrupción en el Ejército Popular de Liberación.

El año pasado, en la misma conferencia, el ex ministro de Defensa de China rechazó una oferta para reunirse con Austin, lo que provocó un breve apretón de manos entre los dos. Aunque las comunicaciones se han reiniciado, la falta de acuerdo general entre Estados Unidos y China a menudo deja poco de qué hablar.

“Espero que salga muy poco de esto”, dijo Bonnie Glaser, experta en relaciones chino-estadounidenses del German Marshall Fund, sobre la cumbre Austin-Dong. «Creo que será un intercambio de puntos de conversación».

Aún así, Glaser señaló que es bueno que las dos partes se comprometan, un punto del que se hicieron eco los funcionarios estadounidenses que viajaron con Austin.

Según la lectura, Austin y Dong discutieron el reinicio de la comunicación entre los principales oficiales militares de sus dos países en la región: el jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU. y los comandantes del teatro de operaciones del este y sur de China.

La conversación también incluyó la mención de un “grupo de trabajo sobre comunicación de crisis” chino-estadounidense que se reuniría a finales de año.

Un tema aparte es la franqueza, dijo un segundo funcionario estadounidense, refiriéndose a las capacidades espaciales, nucleares y cibernéticas de China.

«Ha sido continuamente un desafío abordar esas cuestiones», señaló el funcionario.

Tanto Austin como Dong hablarán en la conferencia del fin de semana, un símbolo de la relación que define la seguridad del Indo-Pacífico. El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, el grupo de expertos que organiza el Diálogo Shangri-La, publicó su informe anual sobre la región antes del evento. En él, los expertos advirtieron sobre una “década agotadora” marcada por una competencia entre las dos superpotencias que se está extendiendo más allá de las cuestiones de seguridad.

Con ese fin, las conversaciones tienen un valor limitado, señaló el primer funcionario estadounidense. China “sigue siendo el desafío del Departamento de Defensa y ninguna reunión cambiará eso”.