Austin se reúne con su homólogo chino por primera vez desde 2022

SINGAPUR – El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, se reunió con su homólogo chino por primera vez, poniendo fin a una pausa de casi 18 meses desde la última vez que los principales funcionarios de defensa de los dos países hablaron en persona.

Según una lectura del Pentágono de la reunión, Austin y el ministro de Defensa Nacional de China, almirante Dong Jun, discutieron el comportamiento agresivo chino en Taiwán, la libertad de las fuerzas estadounidenses para operar en la región, Corea del Norte y el apoyo de China a la guerra de Rusia en Ucrania.

Altos funcionarios de defensa estadounidenses, al informar a los periodistas después de la conversación, dijeron que Austin también discutió las “capacidades estratégicas” de China, como las armas espaciales, cibernéticas y nucleares. En los últimos años, Beijing ha liderado una acumulación nuclear más rápida de lo esperado, más que duplicando su número de ojivas desde principios de la década.

Altos funcionarios estadounidenses han estado advirtiendo a China durante meses que el apoyo continuo a la industria de defensa rusa –una de las principales razones por las que Moscú ha podido reconstituir rápidamente su ejército– es inaceptable para Washington.

Ese mensaje apareció nuevamente en esta reunión, dijo uno de los funcionarios estadounidenses.

«Él (Austin) dijo muy claramente que si el apoyo de China al sector de defensa de Rusia continúa, entonces Estados Unidos y nuestros aliados tendrán que tomar más medidas», según el funcionario, que no explicó cuáles serían esas consecuencias.

Austin y Dong hablaron al margen del Diálogo Shangri-La, una cumbre de defensa en Singapur que atrae a funcionarios de toda Asia. Como secretario, Austin ha asistido al evento todos los años, excepto una pausa de un año durante la pandemia de coronavirus, mientras Estados Unidos intenta trabajar con más países de la región, y hacerlo más estrechamente.

El enfoque del Pentágono hacia el Indo-Pacífico durante la presidencia de Joe Biden se ha definido por este tipo de formación de equipos. Se trata de acuerdos de defensa ampliados con Australia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea y otros países, como la India. Y ha logrado que los aliados existentes, en particular Japón y Corea del Sur, cooperen mejor.

El motivo de esos cambios, en parte, ha sido una China cada vez más asertiva.

Beijing ha acosado a los buques filipinos que intentan reabastecer un puesto de avanzada en Second Thomas Shoal, un arrecife en el Mar de China Meridional del que China reclama propiedad. a pesar de un fallo de las Naciones Unidas de 2016 que indica lo contrario. También se ha vuelto más agresivo en Taiwán, realizando un gran ejercicio militar alrededor de la isla sólo unas semanas antes de la conferencia aquí.

El gobierno de China considera a Taiwán una provincia separatista rebelde que eventualmente se unirá al continente, por la fuerza si es necesario.

Hasta finales del año pasado, el ejército chino estaba llevando a cabo lo que el Pentágono llamó una serie de interceptaciones “inseguras y poco profesionales” de fuerzas estadounidenses y aliadas. El equivalente militar a cortar el paso a un automóvil en la carretera, las interceptaciones corrían el riesgo de una colisión que podría derivar en una crisis. Se detuvieron a fines del año pasado después de que Biden y el líder chino Xi Jinping se reunieran en California.

‘Un reto’

La reunión de Austin con Dong tiene como objetivo ayudar a enfriar lo que muchos en la región pensaban que era una relación sobrecalentada. Beijing cortó la comunicación militar con Estados Unidos después de que la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, visitara Taiwán en el verano de 2022. Desde que hablaron Biden y Xi, los dos países han reiniciado dichas conversaciones.

Austin y Dong hablaron por teléfono en abril, la primera vez que hablaron. Dong es el tercer ministro de Defensa de China en otros tantos años en medio de una purga de altos oficiales militares debido a la corrupción en el Ejército Popular de Liberación. El año pasado, en la misma conferencia, el ex ministro de Defensa de China rechazó una oferta para reunirse con Austin, lo que provocó un breve e incómodo apretón de manos entre los dos.

Aunque las comunicaciones se han reiniciado, la falta de acuerdo general entre Estados Unidos y China a menudo deja poco de qué hablar.

«Espero que salga muy poco de esto», dijo Bonnie Glaser, experta en relaciones entre Estados Unidos y China en el Fondo Marshall Alemán, sobre la cumbre Austin-Dong. «Creo que será un intercambio de puntos de conversación».

Glaser advirtió que todavía piensa que es bueno que las dos partes se comprometan, un punto del que se hicieron eco los funcionarios estadounidenses que viajaron con Austin.

Según la lectura, Austin y Dong discutieron el reinicio de la comunicación entre los principales oficiales militares de sus dos países en la región: el jefe del Comando Indo-Pacífico de EE. UU. y los comandantes de los Teatros Este y Sur de China.

La conversación también incluyó la mención de un “grupo de trabajo sobre comunicación de crisis” entre Estados Unidos y China que se reuniría a finales de año.

Un tema aparte es la franqueza, dijo un segundo funcionario estadounidense, refiriéndose específicamente a las capacidades espaciales, nucleares y cibernéticas de China.

«Ha sido continuamente un desafío comprometerse con esos temas», dijo el funcionario.

Tanto Austin como Dong hablarán en la conferencia del fin de semana, un símbolo de la relación que define la seguridad del Indo-Pacífico. El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, el grupo de expertos que alberga Shangri-La, publicó su informe anual sobre la región justo antes de que comenzara el diálogo. En él, los expertos advirtieron sobre una “década agotadora” marcada por una competencia entre las dos superpotencias que se está extendiendo más allá de las cuestiones de seguridad.

Con ese fin, las conversaciones tienen un valor limitado, señaló el primer funcionario estadounidense.

China «sigue siendo el desafío del Departamento de Defensa y ninguna reunión cambiará eso».