Austin promete 500 millones de dólares en ayuda de seguridad a Filipinas en medio de la incertidumbre

MANILA — Cuando el secretario de Defensa de Estados Unidos viajó por última vez para reunirse con sus homólogos filipinos, en una conferencia a principios de junio, ambas partes estaban disfrutando de una especie de luna de miel diplomática.

En mayo, acababan de terminar un ejercicio militar masivo. Meses antes, Estados Unidos había enviado allí por primera vez un lanzamisiles de mediano alcance, lo que indicaba lo valiosas que podrían ser las Filipinas en un conflicto con China en el Mar de China Meridional, que linda con la nación insular. Y después de años de protegerse de Washington bajo un ex presidente, Manila tenía un nuevo líder pro estadounidense.

Esa luna de miel terminó durante los siguientes dos meses.

La noche antes de que Lloyd Austin se reuniera con su homólogo de Manila en junio, el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr. trazó públicamente una “línea roja” sobre lo que consideraría un acto de guerra con Chinaargumentando que Estados Unidos lo respaldaría. Cuando más tarde se le preguntó sobre esa línea roja en una cumbre de defensa en Singapur, Austin se mostró reacio y repitió el cliché de que el compromiso de Estados Unidos con su tratado de defensa mutua es “férreo”.

El 17 de junio, los barcos de la Guardia Costera china interceptaron barcos filipinos que estaban reabasteciendo un puesto de avanzada. El incidente casi cruzó la línea que Marcos había fijado semanas antes, amenazando con una guerra que podría enredar a Washington.

Esta semana, Austin regresó a Manila para reunirse con altos funcionarios y anunció nuevos avances en su alianza militar, al tiempo que prometió 500 millones de dólares en ayuda de seguridad a largo plazo.

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«No hay mayor ejemplo de nuestro progreso en el Indo-Pacífico que Filipinas», dijo un alto funcionario de defensa estadounidense antes del viaje.

Pero si bien Filipinas puede ser el socio de Estados Unidos que crece más rápidamente en la región, también puede ser el país que enfrenta la mayor amenaza en la región por parte de China. Austin puede haber llegado con un mensaje tranquilizador, pero llega en un momento de incertidumbre.

Una hoja de ruta

El calentamiento de los lazos entre Estados Unidos y Filipinas ha sido rápido.

Los dos países tienen un tratado de defensa mutua desde 1951, firmado tras la Segunda Guerra Mundial. Pero su relación ha tropezado en ocasiones. El predecesor de Marcos, en el cargo hasta el verano de 2022, mantuvo una relación cordial con China incluso cuando sus dos países tuvieron breves enfrentamientos.

Eso cambió cuando Marcos asumió el cargo.

Se ha alejado de Pekín y se ha acercado a Washington. Los ejércitos de ambos países realizan ahora ejercicios con más frecuencia, comparten más información y trabajan más en las mismas zonas, incluidas cuatro nuevas bases militares a las que Estados Unidos tuvo acceso el año pasado.

Ambos también han comenzado a asociarse con otros países amigos de la región, como Japón y Australia.

Cuando Austin y el Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, se reunieron con sus homólogos en Manila esta semana, llegaron con más apoyo.

Anunciaron 500 millones de dólares en ayuda militar a largo plazo (informada por primera vez por Defense News antes del viaje) para ayudar al ejército del país a prepararse para desafíos mayores, como defender su territorio.

También firmaron una hoja de ruta para ese trabajo, que indica cómo Filipinas mejorará su fuerza durante los próximos cinco a diez años y qué hará Estados Unidos para ayudar.

La nueva ayuda se suma al gasto estadounidense en bases a las que tendrá acceso el ejército estadounidense en el país. En el presupuesto solicitado por el Pentágono para el año fiscal 2025, hay 128 millones de dólares para infraestructura en esos sitios, más del doble en un año de lo que el Departamento de Defensa había gastado allí en la última década. El dinero se destinaría a construcciones a pequeña escala, como campos de tiro, almacenes o sitios de comando, dijo a los periodistas un segundo alto funcionario de defensa estadounidense antes del viaje de esta semana.

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Por último, Austin anunció que a finales de este año se alcanzará un acuerdo para compartir información de forma segura, un paso que resultaría muy útil para Manila, que no tiene la capacidad de vigilar gran parte de su territorio y podría beneficiarse de los datos proporcionados por los sensores estadounidenses.

En una conferencia de prensa esta semana después de un día de reuniones, el Secretario de Defensa Nacional de Filipinas, Gilbert Teodoro, dijo que la ayuda sería “un tremendo impulso para que podamos establecer una disuasión creíble ante la agresión extranjera ilegal”.

¿La ‘fase más peligrosa’?

Sin embargo, durante el viaje quedó en el aire la pregunta de qué necesita Manila para disuadirlo.

El último enfrentamiento con China fue el punto culminante de un impasse que se prolongó durante años por un puesto naval en el Mar de China Meridional. Pekín afirma que debería tener el control de las aguas, a pesar de una resolución de 2016 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar que dice lo contrario. Cuando los marineros filipinos van a reabastecer a su personal en el puesto cada mes, los barcos de la guardia costera china los acosan.

China intensificó la situación en junio cuando se apoderó de barcos, suministros y armas filipinos, hiriendo a varios marineros filipinos en el proceso.

En las semanas siguientes, los dos países comenzaron a dialogar y finalmente llegaron a un acuerdo privado sobre las misiones de reabastecimiento. Según sus declaraciones posteriores, no quedó claro si ambas partes respetarían los mismos términos.

Días antes de que Austin llegara a Manila, Filipinas reabasteció el puesto por primera vez desde junio. No hubo otro enfrentamiento.

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“Nos complace ver que la primera misión de reabastecimiento posterior a ese acuerdo se desarrolló sin incidentes”, dijo Blinken en una conferencia de prensa esta semana. “Es muy importante que esa sea la norma, no la excepción”.

Aún no se sabe con certeza si se convertirá en el estándar, dijo Greg Poling, quien estudia temas de seguridad de Filipinas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Manila había estado enviando materiales de construcción al puesto, un barco de la Segunda Guerra Mundial que chocó contra un arrecife, para apuntalarlo contra las inclemencias del tiempo. Poling dijo que el gobierno estaba seguro de que la estructura externa no se derrumbaría bajo un tifón, como probablemente esperaba Beijing.

Pero aunque ese sea ahora el caso, las misiones de reabastecimiento aún deberán continuar, lo que deja abierta la posibilidad de que puedan producirse más enfrentamientos.

“O bien ya hemos pasado la fase más peligrosa y ya hemos empezado a desescalar o bien estamos en la fase más peligrosa”, dijo Poling.