Arqueólogos encuentran una estatua de mármol en una antigua alcantarilla romana

LONDRES — Los arqueólogos en Bulgaria hicieron un descubrimiento inesperado en una antigua alcantarilla romana la semana pasada: una estatua de mármol bien conservada, más alta que un hombre.

“Lo encontramos por casualidad”, dijo Lyudmil Vagalinski, director científico de la excavación. “Fue asombroso. Una estatua entera apareció ante nosotros”.

El descubrimiento podría arrojar luz sobre cómo la gente de la zona, la actual Bulgaria, luchó por preservar su religión mientras el cristianismo se extendía por el mundo antiguo. La cloaca puede haber sido un escondite utilizado por los paganos para intentar proteger la imponente estatua de los fanáticos cristianos, que a veces destruían las cabezas de las deidades paganas.

Parece que lo han conseguido: los investigadores aún no han desenterrado la estatua completa, pero el rostro y la cabeza no muestran signos de destrucción.

«Es un milagro que haya sobrevivido», dijo Vagalinski.

Él y sus colegas estaban trabajando en una excavación de rutina cerca del pueblo de Rupite, cerca de la frontera suroeste de Bulgaria con Grecia, en el abrasador calor del verano la semana pasada cuando detectaron mármol en el suelo.

Intentaron contener su emoción, dijo Vagalinski, mientras aparecía un pie de mármol. Luego vieron tallados cuidadosamente en las uñas de los dedos. Luego aparecieron piernas. Luego, un torso. Finalmente, una cabeza.

“Estaba esperándonos”, dijo. Casi como si la estatua los hubiera encontrado a ellos, no al revés.

Esta no sería la primera estatua antigua que emerge de una zanja desagradable: trabajadores de la construcción en Roma también encontraron una figura de mármol en un sistema de alcantarillado el año pasado.

La estatua búlgara, que según Vagalinski podría representar al dios Hermes, podría haber sido enterrada a finales del siglo IV. Cree que fue colocada en la alcantarilla unos años después del 380 d. C., el año en que el emperador Teodosio I declaró el cristianismo como religión oficial del Imperio romano.

Los paganos de la antigua ciudad donde se encontró la estatua, entonces llamada Heraclea Sintica, posiblemente querían proteger sus tesoros de la desfiguración cristiana.

“Intentaron preservar en secreto el recuerdo de estas deidades”, dijo Vagalinski.

También cree que la estatua pudo haber sido enterrada algún tiempo después del año 388 d. C., cuando un gran terremoto azotó la zona y devastó la ciudad. Parece que destruyó la infraestructura hasta tal punto que las alcantarillas dejaron de funcionar, dijo.

Pero a pesar de que el alcantarillado había sido desmantelado después del terremoto, añadió Vagalinski, seguía siendo resistente y se convirtió en una especie de cementerio de la historia pagana.

“Aunque no pensemos que una cloaca sea el lugar adecuado, al menos no sufriría daños”, afirmó Martin Henig, experto en arte romano de la Universidad de Oxford que no participó en la excavación. “Nadie iba a tocar la cloaca”, añadió.

A la estatua le falta parte del brazo derecho, por lo que parece casi amputado, dijo Vagalinski. La mano izquierda también podría estar dañada, pero por lo demás la estatua parece estar prácticamente intacta.

“Es raro y emocionante encontrar una estatua casi perfectamente intacta, y especialmente una de tan aparentemente alta calidad”, escribió en un correo electrónico Elizabeth Marlowe, directora del programa de estudios de museos de la Universidad Colgate, que no participó en la excavación.

La ubicación geográfica de la estatua también puede ofrecer información a los investigadores. Muchas de estas estatuas bien conservadas fueron saqueadas, escribió Marlowe, y “aparecieron aparentemente de la nada en las tiendas de los comerciantes de Suiza o Nueva York”.

Esto puede significar que los hallazgos, aunque notables, a menudo carecen de pistas sobre su origen (los contrabandistas se esfuerzan por borrar esos detalles para obstaculizar a los funcionarios culturales que pueden intentar devolver los artefactos al lugar donde fueron encontrados).

“Si esto hubiera aparecido en el mercado del arte, nunca habríamos imaginado que procedía de una pequeña ciudad del interior de Bulgaria”, escribió Marlowe. “Habríamos imaginado que procedía de una ciudad rica o de una finca privada de Italia”.

Una estatua de mármol tan impresionante, que según ella es un hallazgo poco frecuente en el suroeste de Bulgaria, podría ser útil para comprender Heraclea Sintica. Marlowe dijo que la ciudad no era un yacimiento romano muy conocido. “Esto tiene el potencial de enriquecer enormemente nuestra comprensión de la cultura local de esta región”, escribió.

Por ahora, Vagalinski y su equipo se centran en extraer con cuidado la estatua. Una vez que esté completamente excavada, lo que espera que suceda esta semana, él y otros investigadores trabajarán para datar y analizar la pieza, antes de prepararla para su exhibición en el museo de historia local.

“Es como una sensación”, dijo. “Es muy raro encontrar estatuas tan grandes”.