Airbus y Diehl apuntan a una futura guerra aérea con drones y portaaviones remotos

PARÍS – Airbus y Diehl Defence ofrecieron un vistazo al futuro del combate aéreo, presentando conceptos para sistemas de drones furtivos que podrán asociarse con aviones tripulados como Eurofighter o Rafale años antes de que un futuro caza europeo de sexta generación se convierta en realidad.

Airbus mostró el miércoles su concepto Wingman, un gran dron furtivo de tipo caza para volar junto a aviones pilotados como el Eurofighter, en el Salón Aeronáutico de Berlín, cerca de la capital alemana. La compañía también firmó un acuerdo con la startup alemana de software de defensa Helsing para desarrollar tecnología de inteligencia artificial para un futuro sistema Wingman.

Diehl presentó un modelo de un nuevo portaaviones remoto ligero llamado Feanix, un dron que puede ser lanzado desde el aire con cargas útiles que incluyen sensores o efectores letales y no letales, y aspectos sigilosos que dificultan su detección por parte de las defensas aéreas enemigas. La compañía dijo que ha estado autofinanciando la investigación sobre portadores remotos ligeros, a los que denominó los misiles del futuro.

Alemania ha pedido un despliegue de drones militares más rápido que el cronograma previsto para el Futuro Sistema Aéreo de Combate (FCAS) que se está desarrollando con Francia y España. El Senado francés ha dicho que el caza de sexta generación que constituye el núcleo del FCAS no estará disponible antes de 2045 o 2050, y ha pedido un avión no tripulado auxiliar para el caza Rafale.

«Los conflictos actuales en las fronteras de Europa muestran lo importante que es la superioridad aérea», dijo el miércoles el director general de Airbus Defence and Space, Mike Schoellhorn, en un comunicado. «La combinación de equipos tripulados y no tripulados desempeñará un papel central para lograr la superioridad aérea: con un Wingman no tripulado a su lado, los pilotos de combate pueden operar fuera de la zona de peligro».

La mayoría de las potencias militares del mundo están desarrollando futuros sistemas de combate aéreo que combinan un caza de sexta generación con sistemas no tripulados. En EE. UU., el dron Kratos XQ-58A Valkyrie en 2021 lanzado con éxito un avión no tripulado más pequeño desde su bahía de armas interna, mientras que el Reino Unido está desarrollando portaaviones remotos como parte del proyecto Tempest.

Muchos de los desarrollos en vehículos no tripulados responden a una necesidad crítica de compensar el déficit en el número de aviones de combate convencionales, dijo el grupo de expertos francés Fondation pour la Recherche Stratégique en un informe de abril.

Airbus es el contratista principal de los transportistas remotos que formarán parte del FCAS, con el fabricante de misiles MBDA y la española Satnus como principales socios. El jefe de la fuerza aérea alemana, el teniente general Ingo Gerhartz, dijo en noviembre que se necesitaban portaaviones remotos resultantes del programa «mucho, mucho antes”que la década de 2040.

El concepto de dron Wingman es la respuesta de Airbus a la “clara necesidad” de la Fuerza Aérea Alemana de un avión acompañante no tripulado antes de que el FCAS entre en funcionamiento, y puede resultar en una “solución asequible” para Alemania para la década de 2030, según Schoellhorn. El dron puede asumir tareas peligrosas como el reconocimiento de objetivos y la destrucción o interferencia de las defensas aéreas enemigas.

La inteligencia artificial será un componente crítico del sistema de la Fuerza Aérea Alemana, dijo en un comunicado el codirector ejecutivo de Helsing, Gundbert Scherf. «Si bien siempre tendremos un ser humano al tanto, debemos darnos cuenta de que las partes más peligrosas de una misión no tripulada tendrán un alto grado de autonomía y, por lo tanto, requerirán IA», dijo.

Airbus está autofinanciando el esfuerzo de Wingman para desarrollar tecnologías que entren en servicio a principios de la década de 2030, con el fin de operar junto con aviones de la generación actual como el Eurofighter, dijo un portavoz de Airbus en una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas. La empresa está en conversaciones con Alemania y España sobre el concepto, pero no se ha iniciado ningún programa.

Si bien el caso de uso más obvio es el Eurofighter, el dron Airbus podría funcionar con otros cazas como el Rafale, el Gripen o el F-35, o incluso con aviones más grandes como el transportador A400M o el avión cisterna A330 MRTT, dijo la compañía.

Dassault Aviation ha estado trabajando en su drone neurona, que según el Senado francés podría ser la base para un compañero no tripulado del Rafale. El demostrador tecnológico del programa completó su primer vuelo en diciembre de 2012 y lanzó por primera vez un arma desde la bahía interna en septiembre de 2015.

El dron Airbus Wingman expuesto en Berlín tiene una envergadura de 12 metros y una longitud total de 15,5 metros, y la compañía espera que el avión opere a una alta velocidad transónica, es decir, aproximadamente la velocidad del sonido.

El dron Diehl es significativamente más pequeño, y con una longitud de menos de 4 metros y un peso de menos de 300 kilogramos, el avión no tripulado podría lanzarse desde el aire. El fabricante paneuropeo de misiles MBDA ha estado trabajando en vehículos remotos similares.

«Los transportistas remotos son un elemento central del programa internacional FCAS, pero también se utilizan más allá de la función FCAS, razón por la cual Diehl Defense apunta a una disponibilidad operativa mucho antes del período de realización del FCAS de 2040 o más», dijo la compañía en un comunicado el Miércoles.

La capacidad de formación de equipos y enjambres del sistema cambiará las reglas del juego en escenarios futuros, dijo la compañía. La operación de los portaaviones remotos ligeros será altamente automatizada e independiente del sistema del portaaviones, y un gran número de ellos proporcionará masa de combate, dijo Diehl.