Airbus US Space and Defense ha realizado su primera demostración como parte de un programa para construir una versión autónoma y sin tripulación del helicóptero de transporte UH-72 Lakota para el Cuerpo de Marines de EE. UU.
La variante Lakota, que Airbus llama Conector Logístico UH-72, es la oferta de la compañía para el programa Conector Logístico Aéreo de los Marines, dijo el lunes el gerente senior de desarrollo de negocios, Carl Forsling, en la Reunión y Exposición Anual de la Asociación del Ejército de EE. UU. en Washington.
Aerial Logistics Connector es uno de varios programas del Departamento de Defensa destinados a mejorar la forma en que el ejército brinda apoyo logístico a las tropas en entornos distribuidos durante un conflicto de alta intensidad.
Airbus construyó una maqueta del chasis interno de un Lakota sin tripulación, con todas las estaciones de tripulación eliminadas para dejar espacio para la carga en todo el cuerpo. Airbus lo probó recientemente en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines New River en Carolina del Norte para asegurarse de que los contenedores de carga estándar de Marine y otras cargas especializadas pudieran cargarse y descargarse desde allí, dijo Forsling, aunque la compañía se negó a decir exactamente cuándo tuvo lugar la demostración.
«La integración de los aportes de los cazas en las primeras etapas de esta fase del contrato ayuda a garantizar que alcancemos todos los objetivos y nos brinda conocimientos invaluables para que podamos brindar las capacidades adecuadas al Cuerpo de Marines de EE. UU.», Rob Geckle, presidente y director ejecutivo de Airbus US Space. y Defensa.
Airbus pretende que el helicóptero UH-72 vuele de forma autónoma, dijo Forsling, y está trabajando con la Infantería de Marina y otras empresas para desarrollar la tecnología necesaria. Si el Cuerpo de Marines u otro cliente decide que quiere una versión pilotada en el futuro, el diseño podría adaptarse para dar cabida a un piloto humano, según Forsling.
Sin la necesidad de una cabina, este UH-72 usaría el espacio detrás de su morro para almacenar más carga, dijo Forsling. La nariz puede abrirse como una almeja o abrirse hacia un lado mediante una bisagra, dijo, pero Airbus aún no ha decidido la configuración exacta.
Según Forsling, la capacidad de cargar carga frontalmente en el UH-72 permitirá transportar contenedores o equipos más grandes que no cabrían en las puertas laterales de un Lakota normal. También permitirá a los usuarios cargar carga en el helicóptero con una carretilla elevadora, dijo, y cargar misiles para su transporte.
Actualmente, el Cuerpo de Marines no exige que el UH-72 dispare municiones, dijo Forsling. Sin embargo, el helicóptero podría adaptarse utilizando una arquitectura de sistemas abiertos en caso de que el Cuerpo u otro futuro cliente decida que necesita capacidad de ataque, dijo.
Las manifestaciones continuarán durante la primera fase del nivel medio del programa de adquisición, que finaliza a finales de 2025, dijo Forsling, y luego el Cuerpo de Marines decidirá si sigue adelante con el programa y con quién. El servicio pretende tener un prototipo volador para el programa Aerial Logistics Connector en 2028 o 2029 y tomar una decisión de producción a finales de 2029.
Near Earth Autonomy, Leonardo y Honeywell también están trabajando en equipo en el programa Aerial Logistics Connector.
Airbus se encuentra ahora en la fase de diseño de este programa y está realizando trabajos de reducción de riesgos, centrándose en el helicóptero en sí, dijo Forsling. A medida que avanza hacia la siguiente fase, Airbus está sentando las bases para el vuelo autónomo, dijo.
Forsling dijo que es demasiado pronto para decir cuánto podría costar el UH-72 o si sería más o menos costoso que el Lakota estándar. Se negó a comentar si Airbus ha hablado con otros servicios o países extranjeros sobre el UH-72B, pero dijo que sería aplicable en todo el entorno conjunto y con aliados.
Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió cuestiones de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
