La empresa AeroVironment, con sede en California, ha desarrollado un avión autónomo, totalmente eléctrico y sin tripulación que los usuarios pueden convertir rápidamente de una unidad de reconocimiento a un dron de ataque, en el campo de batalla y sin herramientas, en cuestión de minutos.
AeroVironment, que se especializa en drones pequeños y medianos, vehículos terrestres no tripulados y municiones merodeadoras como el Switchblade, creó el dron P550 como candidato para el programa de reconocimiento de largo alcance del Ejército.
Una de las principales prioridades de la compañía, y una lección clave que aprendió de los clientes que usaban sus otros drones, fue hacer que el P550 fuera fácilmente adaptable y permitiera la integración de múltiples capacidades, dijo el gerente de línea de productos Cris Cornell en una entrevista antes de la Asociación de Conferencia anual del ejército estadounidense.
“El campo de batalla cambia tan rápidamente que las cosas deben adaptarse muy rápidamente”, dijo Cornell.
El P550 está diseñado con principios de arquitectura de sistemas abiertos modulares para permitir a los usuarios intercambiar rápidamente cargas útiles como baterías, sensores y otros equipos en el campo en menos de cinco minutos, añadió. El intercambio en caliente se refiere a la adición o sustitución de un componente sin apagar el sistema.
El P550 podrá realizar misiones de ataque, dijo Cornell, pero no será una munición merodeadora unidireccional como el Switchblade. En cambio, lo describió como un “bombardero en miniatura” que podía lanzar armas, como morteros, sobre objetivos enemigos.
AeroVironment ya ha integrado la munición de precisión Shryke, fabricada por L3Harris Technologies y Corvid Technologies, en el P550, dijo Cornell, y está hablando con otras empresas sobre cómo combinar municiones adicionales con la plataforma.
El módulo de guerra electrónica Pit Viper de CACI es otra capacidad externa que AeroVironment ha integrado en el P550, dijo Cornell.
AeroVironment también se asoció con Parry Labs para integrar ingeniería digital, software y hardware del sistema de misión en el P550 para hacerlo fácilmente adaptable.
Los usuarios deslizarían nuevas cargas útiles, incluidas armas, en el P550 «casi como deslizar un cajón», dijo Cornell, que luego se cerraría en su lugar. Para eliminar la mayoría de las cargas útiles, dijo, el usuario simplemente presiona un botón de liberación y saca la unidad.
Por razones de seguridad, retirar las armas no disparadas sería un proceso más detallado, dijo Cornell, que requeriría el uso de una herramienta para garantizar que las armas no se resbalen.
El P550 puede transportar hasta 15 libras de carga útil, según AeroVironment. Su sistema de propulsión totalmente eléctrico le permite volar hasta cinco horas y hasta 60 kilómetros.
AeroVironment utilizó en gran medida un diseño nuevo para el P550, pero incorporó elementos de drones anteriores como pilotos automáticos, sensores y sistemas de navegación.
La experiencia de Ucrania durante los últimos dos años de guerra con Rusia ha demostrado cuán vitales son los drones para la guerra moderna, dijo Cornell, y con qué rapidez las tropas deben poder adaptar esos drones.
«La robótica se está utilizando en el campo de batalla de una manera que ninguno de nosotros creía posible incluso hace unos años», dijo Cornell.
AeroVironment espera que el Ejército elija el P550 para su programa de reconocimiento de largo alcance, pero Cornell dijo que otros servicios, organizaciones civiles estadounidenses y naciones también han expresado interés. Se negó a decir qué países están considerando el P550. AeroVironment ha informado al gobierno de Ucrania sobre el P550, dijo Cornell, y continuará ayudando a la nación en su lucha contra Rusia.
Ucrania ha utilizado los dos modelos de drones Switchblade de AeroVironment (el Switchblade 300 más pequeño y el Switchblade 600 más grande) con gran efecto y ha elevado considerablemente el perfil de la empresa.
En agosto, el Pentágono otorgó a AeroVironment un contrato de 990 millones de dólares para fabricar Switchblades para unidades de infantería dirigidas a tanques, vehículos de transporte de personal y otros objetivos enemigos. Y el Ejército planea desplegar más de 1.000 Switchblades como parte del programa Replicator del Pentágono.
Cornell no dijo cuánto cuesta el P550.
AeroVironment planea construir el P550 en Simi Valley, California, dijo Cornell, y estaría listo para comenzar a entregar las primeras unidades a principios de 2025.
Stephen Losey es el reportero de guerra aérea de Defense News. Anteriormente cubrió cuestiones de liderazgo y personal en Air Force Times y el Pentágono, operaciones especiales y guerra aérea en Military.com. Ha viajado al Medio Oriente para cubrir las operaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
