A los 5 años, empezó a jugar al ajedrez como pasatiempo durante la pandemia. A los 9, es un prodigio

Desde que aprendió ajedrez durante el confinamiento por la pandemia, Bodhana Sivanandan ganó un título europeo en este juego, se clasificó para el prestigioso torneo de la Olimpiada de Ajedrez de este año y se estableció como una de las mejores jugadoras de Inglaterra.

También cumplió 9 años en marzo, lo que convierte a Bodhana, una prodigio del barrio londinense de Harrow, en la jugadora más joven que ha representado a Inglaterra a un nivel tan elitista en ajedrez y, muy posiblemente, la más joven en cualquier competición deportiva internacional.

«Estaba feliz y lista para jugar», dijo Bodhana en una entrevista telefónica, dos días después de enterarse de que había sido seleccionada para la Olimpiada de este año, una competición internacional considerada como la versión del juego de los Juegos Olímpicos.

La alumna de cuarto grado, que aprendió ajedrez hace cuatro años cuando se topó con un tablero que su padre tenía intención de descartar, sabe exactamente lo que quiere lograr a continuación. “Estoy tratando de convertirme en la gran maestra más joven del mundo”, dijo, “y también en una de las mejores jugadoras de todos los tiempos”.

Tiene unos tres años para lograr su primer objetivo. El jugador más joven en convertirse en gran maestro, la máxima distinción después del campeón mundial, es Abhimanyu Mishra, un jugador estadounidense que tenía 12 años, 4 meses y 25 días cuando se convirtió en gran maestro en 2021.

Los maestros internacionales han calificado a Bodhana de fenómeno desde que irrumpió en la escena del ajedrez competitivo ese mismo año. Venció a los adultos y se llevó el primer premio femenino en el Campeonato Europeo de Ajedrez Blitz el pasado mes de diciembre, y actualmente ostenta el título de Maestra Femenina de la FIDE, un título otorgado por la Federación Internacional de Ajedrez.

Eso la ayudó a conseguir uno de los cinco puestos en el equipo olímpico inglés “por puro mérito”, dijo Malcolm Pein, director de ajedrez internacional en la Federación Inglesa de Ajedrez. Es, con diferencia, la jugadora más joven del equipo; Lan Yao, la segunda jugadora más joven del equipo, tiene 23 años.

Fue pura casualidad lo que llevó a Bodhana a descubrir su talento. Cuando tenía 5 años, encontró un tablero al que le faltaba un peón que su padre, Sivanandan Velayutham, había planeado regalar.

“Me interesaban las piezas y quería usarlas como juguetes”, dijo. “Me interesaban principalmente el caballero y la reina”.

Sivanandan Velayutham explicó que se trataba de un juego. “Le dije que no era fácil, pero que si aprendes, puedes jugar”, recordó. Era el primer año de la pandemia de coronavirus y Bodhana pasaba el tiempo viendo vídeos de YouTube y jugando al ajedrez en línea. Al poco tiempo, estaba venciendo a su padre y participando en torneos en línea.

Si bien el talento de Bodhana puede ser extraordinario, su reciente descubrimiento del juego no lo es, dijo Pein. En los últimos años, el ajedrez ha experimentado un auge, en particular entre los jóvenes y las mujeres, impulsado por el aburrimiento pandémico y el éxito de Netflix “Gambito de dama”, que sigue a una prodigio con problemas que navega en el mundo del ajedrez dominado por los hombres.

Después de eso, “apareció toda una nueva generación de niños increíblemente talentosos”, dijo Pein. El juego ofrece un atractivo adicional para los niños más pequeños: “Es muy motivador poder vencer a un adulto en algo”, dijo.

Y Bodhana comenzó a hacer exactamente eso, después de que su padre la llevara a un festival de ajedrez de Londres y a su club de ajedrez local.

“Se suponía que iba a terminar en una tienda benéfica”, dijo en una entrevista, hablando del tablero de ajedrez. “¡Pero terminó en una buena causa para nuestro país!”

Actualmente, Bodhana entrena alrededor de una hora cada día después de la escuela, con la ayuda de mentores y entrenadores de nivel internacional de la Federación Inglesa de Ajedrez. (Le gusta especialmente estudiar las partidas del fallecido ajedrecista cubano José Raúl Capablanca. Dijo: «Me gustan los finales»).

Pein la definió como una “jugadora posicional”, con un profundo conocimiento de la posición de las piezas en relación con las demás en el tablero. “No se precipita a realizar ataques sacrificiales”, dijo, y elogió su “actitud muy serena y centrada en el tablero y su increíble determinación para ganar”.

El maestro internacional de ajedrez Lawrence Trent, de Inglaterra, espera que la niña de 9 años sea la mejor jugadora del país. “La madurez de su juego, su toque sublime, es realmente impresionante”, dijo en las redes sociales el año pasado.

A Bodhana le gusta la forma en que el ajedrez “activa el cerebro”, afirma. ¿Su consejo para jugar bien? “Simplemente hay que seguir adelante y mantener la calma”.

El entusiasmo que rodeaba a Bodhana atrajo a los jugadores al ChessFest en Trafalgar Square un domingo reciente, donde jugó partidas de exhibición, algunas de ellas simultáneamente. Fue una de los varios prodigios del ajedrez inglés presentes, entre ellos Supratit Banerjee, de 10 años; Shreyas Royal, de 15; y Ethan Pang, de 9.

No es inusual ver a niños compitiendo en los más altos niveles de ajedrez. La jugadora más joven en competir en la Olimpiada de Ajedrez de 2022, según la Federación Internacional de Ajedrez, fue Randa Seder, de Hebrón, Cisjordania, que tenía 8 años en ese momento. Ese año, Rameshbabu Praggnanandhaa, un prodigio de 16 años de la India, derrotó a Magnus Carlsen, el campeón mundial, en un torneo en línea.

Por ahora, el padre de Bodhana quiere que ella disfrute del juego sin imponerle expectativas.

“Al fin y al cabo, es una niña, ¿no?”, dijo. “No quiero fijar los hitos. Dejémosle a ella que fije los suyos”.