Tras los prolongados esfuerzos del Estado turco para adquirir nuevos cazas F-16 de los Estados Unidos, el 13 de junio se confirmó que el país había firmado una carta de oferta y aceptación para comprar el avión, como informaron por separado el Ministerio de Defensa del país y el Departamento de Estado de EE.UU. Ankara presentó una solicitud en octubre de 2021 para adquirir 40 cazas F-16 Block 70/72 para reemplazar sus antiguos F-4E Phantom, así como 79 kits de modernización para llevar sus F-16 más antiguos a un estándar similar. La oposición inicial en Washington a tal venta se ha visto suavizada por el consentimiento de Turquía a la membresía de Suecia en la OTAN y su fuerte apoyo al esfuerzo bélico de Ucrania contra Rusia. Al elogiar el progreso del acuerdo, el embajador de Estados Unidos en Ankara, Jeffrey Flake, dijo que el acuerdo era «bueno para la seguridad nacional de Estados Unidos, la seguridad nacional turca y la interoperabilidad de la OTAN». Esto siguió a una declaración en enero del portavoz adjunto del Departamento de Estado, Vedant Patel, de que “el presidente Biden y el secretario Blinken han sido muy claros en cuanto a nuestro apoyo a la modernización de la flota F-16 de Turquía, que consideramos una inversión clave en la interoperabilidad de la OTAN”.
Turquía es actualmente el mayor operador extranjero del F-16, un caza que voló por primera vez hace medio siglo en 1974, aunque las variantes que opera están lejos de ser lo último en tecnología y utilizan radares de barrido mecánico que proporcionan contramedidas limitadas de guerra electrónica y conciencia situacional relativamente limitada. Esto deja a la flota del miembro de la OTAN cualitativamente muy superada por la mayoría de las principales fuerzas aéreas de la región, incluidos los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, que despliegan variantes más modernas del F-16, Egipto y Siria, que despliegan MiG-29 mejorados con radares en fase. e Irán, que pronto desplegará Su-35, una clase de caza que también desplegó Rusia en bases en Siria. Una capacidad de guerra aérea turca más fuerte se ha vuelto cada vez más importante para los intereses más amplios de la OTAN a medida que los desafíos al poder del bloque liderado por Estados Unidos en el Medio Oriente han seguido creciendo. Desde la escalada de hostilidades entre las fuerzas israelíes y palestinas el 7 de octubre, el continuo desafío turco a la seguridad de Siria y a la de otros actores alineados con Irán, tanto directamente a través de ataques como a través del apoyo a afiliados yihadistas, ha sido un factor clave que ha impedido que Damasco, Hezbollah y otros partidos centren su atención militar en Israel y Estados Unidos.
El F-16 Block 70/72 se considera un caza de ‘4+ generación’ con aviónica a la par de los últimos cazas furtivos F-35 en sofisticación, y es la variante F-16 más avanzada jamás producida. Una ventaja principal de la nueva variante del F-16 es su integración del radar activo APG-83 de barrido electrónico, lo que la convierte en una potente plataforma de guerra electrónica al tiempo que proporciona un alto conocimiento de la situación para un caza pequeño de su tamaño. La sofisticación del radar ayuda a mitigar las desventajas que el F-16 ha sufrido durante mucho tiempo debido al tamaño muy pequeño de los sensores que puede llevar como avión de combate ligero. Los sensores y el armamento de la nueva variante, en particular, la colocan en un nivel completamente diferente a las variantes anteriores producidas durante la Guerra Fría y en la década de 2000, que dependían de radares escaneados mecánicamente y generaciones anteriores de aviónica y armamento. El F-16 fue desarrollado como una contraparte liviana y de bajo costo del principal caza de superioridad aérea de la era de la Guerra Fría, el F-15, cuyas variantes avanzadas actualmente son operadas por el rival regional de Turquía, Arabia Saudita, y están bajo consideración para su adquisición por parte de Israel. La baja demanda internacional del envejecido F-16 hará que el pedido turco de 23.000 millones de dólares suponga un gran impulso para el programa.
