Tailandia elige el primer caza de su nueva generación: el frustrado programa sueco-estadounidense Gripen-E finalmente recibe pedidos de exportación

La Real Fuerza Aérea de Tailandia ha seleccionado el caza sueco-estadounidense Gripen E/F de cuarta generación para que sirva como su próximo avión de combate, lo que supone un éxito de exportación muy necesario para el problemático programa que, de otro modo, no ha conseguido ganar impulso en los mercados mundiales. Con la compra prevista de entre 10 y 14 cazas, la Fuerza Aérea informó de que había pasado 10 meses tomando la decisión y que el Gripen E/F «tiene la capacidad de satisfacer la demanda de la doctrina militar y la estrategia de la Fuerza Aérea». Se cree que una razón clave para seleccionar el caza es su alto nivel de similitud con la flota existente de Tailandia de 11 cazas Gripen C/D, que se encargaron en 2008 y 2010 en dos lotes separados. La nueva variante del Gripen E/F utiliza un nuevo motor estadounidense F414, que sustituye al F404, menos potente y con mayor necesidad de mantenimiento, de la variante original, aunque los dos motores están estrechamente relacionados y tienen importantes similitudes en sus requisitos de mantenimiento. Aparte del nuevo motor, la principal mejora de la nueva variante del Gripen con respecto al modelo anterior es su aviónica, que incluye el radar de matriz de barrido electrónico activo Raven ES-05, mientras que la variante original utilizaba un radar de matriz de barrido mecánico que desde hace tiempo se consideraba obsoleto, el PS-05/A. Los enlaces de datos del avión, los sistemas de guerra electrónica y otras características de la aviónica también se consideran una generación más avanzados que los del Gripen original.

En agosto de 2022, el presidente y director ejecutivo de SAAB, Micael Johansson, informó a los periodistas de su «extrema frustración» por la falta de ventas del Gripen E/F, culpando a factores políticos de la falta de ventas, que reflejaba la capacidad mucho más limitada de Estocolmo para presionar a favor de las ventas, en comparación con París y Washington. La principal ventaja del caza sobre sus rivales sigue siendo su peso muy ligero, muy inferior incluso al del F-16, y los costes operativos y las necesidades de mantenimiento muy bajos que lo acompañan. Esto ha permitido a la Real Fuerza Aérea Tailandesa mantener las tasas de disponibilidad de su flota de Gripen cerca del 100 por ciento, a pesar de ser un cliente de exportación. Para poner esto en perspectiva, el F-35 estadounidense, mucho más grande y complejo, ha luchado por mantener tasas de disponibilidad del 55 por ciento en la propia Fuerza Aérea de Estados Unidos. Esto sirve como un multiplicador de fuerza eficaz para las flotas de Gripen, asegurando que incluso una pequeña flota de 24 cazas podrá generar salidas muy rápidamente en tiempos de guerra. El hecho de que los cazas estén mucho mejor optimizados que otros en el mundo occidental, con la excepción del F-35B, para operar desde pistas cortas o improvisadas, es también un factor importante a su favor en caso de que los aeródromos sean atacados.

El pequeño tamaño del Gripen E/F y su facilidad de mantenimiento tienen un coste, ya que el pequeño tamaño del avión significa que su capacidad de transporte de armas sigue siendo muy limitada, mientras que su radar ES-05, aunque sofisticado, es uno de los más pequeños que lleva cualquier caza del mundo y, por tanto, solo puede proporcionar un conocimiento de la situación muy limitado. La selección del Gripen E sigue en particular los informes de que los antiguos cazas Gripen C/D de Tailandia eran decisivamente derrotado en combates simulados con los cazas surcoreanos FA-50 de la Fuerza Aérea de Filipinas en Australia en julio. Sin embargo, hay pocas dudas de que el Gripen E/F representará el caza más capaz de la Real Fuerza Aérea Tailandesa, con los Gripen C/D y F-16 en servicio que utilizan aviónica obsoleta, dejando al F-5TH, un caza de tercera generación muy mejorado con un radar AESA moderno y aviónica de «4+ generación», como el caza más potente del país en la actualidad.

Se espera que los Gripen reemplacen a algunos de los antiguos F-16 en la flota tailandesa, lo que junto con un importante impulso a las capacidades de combate también reducirá significativamente los costos operativos. La Real Fuerza Aérea Tailandesa ha mostrado notablemente un fuerte interés en adquirir cazas de quinta generación, y después de ser rechazada en la adquisición de los F-35 estadounidenses, se espera que considerar adquirirel rival Caza chino FC-31. Esto seguiría la tendencia del Ejército y la Armada hacia una creciente dependencia de los equipos chinos. Los altos costos operativos y las necesidades de mantenimiento tanto del F-35 como del FC-31 significan que operar un caza ligero de muy bajo costo junto con ellos, como el Gripen E/F, ayudaría a reducir los costos operativos y las necesidades de mantenimiento de la flota tailandesa en general.