Se ha confirmado que la aviónica estándar Technology Refresh 3 (TR-3) para el caza de quinta generación F-35 se retrasará aún más, y el paquete de actualización ya tiene un año de retraso después de que inicialmente estaba previsto que estuviera listo para abril de 2023. se negó a aceptar la entrega de F-35 sin las mejoras, lo que ha ralentizado significativamente la entrada en servicio de la clase de caza. Las causas de los retrasos han incluido problemas de software de amplio alcance, dificultades para integrar el nuevo software con el nuevo hardware del avión y retrasos significativos en la producción de nuevos componentes clave necesarios para producir los F-35 con el estándar mejorado. Después de años de frustraciones vocales criticando los retrasos en las actualizaciones de software por parte de los legisladores, el representante Donald Norcross declaró a mediados de abril en una audiencia del subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes sobre fuerzas tácticas aéreas y terrestres: “Hemos estado en esta reunión, regresando año tras año hablando sobre esto, y cada año estamos pateando la lata en el futuro. Siempre es algo nuevo. Es necesario comprender la frustración”.
Lockheed Martin ha tratado de limitar las consecuencias de los retrasos entregando una versión truncada del F-35 con las actualizaciones del TR-3 aplicadas sólo parcialmente, y se espera que estas comiencen a entregarse en agosto-septiembre. Los retrasos en las actualizaciones han estado entre las principales preocupaciones planteadas por una serie de clientes, desde la Fuerza Aérea belga, que rechazó los cazas entregados en agosto de 2023 debido a la falta de software modernizado, hasta el Cuerpo de Marines de EE. UU., que ha realizado protestas cada vez más ruidosas. El director ejecutivo de Lockheed Martin, Jim Taiclet, confirmó que la empresa sólo entregará entre 75 y 110 F-35 en 2024, lo que sitúa las entregas en sólo el 50-73 por ciento de los aproximadamente 150 aviones previstos anteriormente. Tras recortes de producción anteriores en 2023, nuevos recortes en las cifras de producción hacen que 2024 sea potencialmente el primer año en el que el caza chino J-20 de quinta generación superará al F-35 como el caza más producido del mundo. Al profundizar en los retrasos que obstaculizan los esfuerzos para actualizar el F-35 al estándar TR-3, Taiclet explicó el problema de la siguiente manera: “Lo que nos hemos encontrado con el TR-3 es el nivel de complejidad y la ejecución de un aumento (de capacidad). eso es bastante dramático. Estamos exprimiendo todo el software a través de todo el nuevo hardware e integrándolo en todos los demás sistemas de la aeronave, y eso ha llevado más tiempo de lo que nuestro equipo predijo”. «Nos gustaría poder hacerlo antes, pero este es el calendario en el que estamos», añadió.
