La Armada de los Estados Unidos ha confirmado que ha comenzado a desplegar el nuevo misil aire-aire AIM-174 en sus escuadrones de cazas F-18E/F Super Hornet, que sirven como caballo de batalla de la flota de portaaviones del servicio y actualmente constituyen la abrumadora mayoría de los aviones de combate estadounidenses basados en portaaviones. La clase de misil hizo su debut en el extranjero en el Ejercicio Rim of the Pacific (RIMPAC) 2024, y fue desarrollado como un derivado lanzado desde el aire del nuevo misil antibalístico SM-6 desplegado por los destructores de la clase Arleigh Burke de la Armada. El AIM-174 es un misil aire-aire de gran tamaño que proporciona a la Armada de los Estados Unidos un equivalente al R-37M ruso y al PL-XX chino, que son desplegados principalmente por los interceptores MiG-31BM y los cazas J-16 en las dos flotas respectivas. Sigue sin estar claro hasta qué punto el misil se acerca a igualar los alcances respectivos de 400 km y 500 km de los modelos ruso y chino, y las fuentes occidentales especulan con un alcance de 400 a 450 km. Esto colocaría el alcance de combate de un F-18E/F con dicho misil en más del doble del de cualquier otra clase de caza occidental; el AIM-120D, en el que confiaban anteriormente los aviones estadounidenses, tenía un alcance máximo de entre 160 y 180 kilómetros.
Los misiles aire-aire de gran tamaño y muy largo alcance son especialmente valorados para su uso contra aeronaves enemigas de gran tamaño e inmanejables con secciones transversales de radar elevadas, como los sistemas de alerta temprana y control aerotransportados (AEW&C), los aviones cisterna y los bombarderos. De hecho, la Armada de los EE. UU. introdujo previamente un misil de este tipo, el AIM-54 Phoenix, en 1974, principalmente para la defensa de los grupos de ataque de portaaviones contra los bombarderos soviéticos armados con misiles de crucero, aunque el historial de rendimiento del misil dejó mucho que desear en múltiples enfrentamientos con aeronaves iraquíes. Las mejoras en las tecnologías de selección de objetivos y el diseño de misiles permiten que los misiles de gran tamaño también desempeñen un papel importante contra objetivos del tamaño de un caza, como lo demuestra el uso altamente exitoso del R-37M por parte de la Fuerza Aérea rusa sobre Ucrania. El desarrollo por parte de China del misil aire-aire de mayor alcance del mundo, el PL-XX, la puesta en servicio de la flota de bombarderos más grande del mundo y la rápida expansión y modernización de sus flotas de aviones cisterna y AEW&C han proporcionado un fuerte incentivo para que tanto la Armada como la Fuerza Aérea de los EE. UU. desarrollen sus propios misiles similares para reducir la brecha de alcance y mantener en riesgo a nuevos aviones clave.
El despliegue de una variante del SM-6 lanzada desde el aire ha sido objeto de especulaciones durante mucho tiempo, en particular desde que en 2021 se fotografió un F-18F que transportaba un SM-6 inerte sin su propulsor de primera etapa MK72 de medio metro de largo. Dado que el propio SM-6 entró en servicio recién en 2013, se ha especulado que el misil estaba previsto desde el principio con una variante lanzada desde el aire. Sin embargo, sigue siendo una seria duda hasta qué punto el AIM-174 puede realmente salvar la brecha con la aviación china y rusa. Los derivados de misiles tierra-aire lanzados desde el aire han tenido históricamente un rendimiento mucho peor que los desarrollados desde el principio como misiles aire-aire, como el R-37M y el PL-XX. Además, el MiG-31BM y el J-16 son aviones mucho más grandes que el F-18E/F, que llevan radares varias veces más grandes y con un alcance de más del 150 y el 200 por ciento, respectivamente. El resultado es que mientras que el MiG-31BM y el J-16 pueden permanecer en el aire con misiles aire-aire de gran tamaño durante períodos prolongados y pueden lanzar dichos misiles sin apoyo, la capacidad del F-18 para llevarlos será más limitada y, en comparación con el MiG-31 en particular, se lanzará desde velocidades y altitudes mucho más bajas, lo que limitará su rango de ataque.
La importancia de los aviones de lanzamiento de misiles de gran tamaño quedó demostrada recientemente sobre Ucrania, con el Su-35 ruso, que tiene un radar mucho más pequeño, una altitud operativa menor y una velocidad de crucero menor que el MiG-31, demostrando ser mucho más limitado en su capacidad para utilizar el R-37M. Los misiles viajaban significativamente menos lejos cuando se lanzaban desde el caza, podía llevar menos de ellos por salida y dependía de los datos de orientación de los aviones AEW&C para atacar objetivos cerca de los límites del alcance del misil. El F-18E/F sufrirá desventajas similares en comparación con el J-16, y particularmente con el MiG-31. A diferencia del F-14 o el MiG-31, y en menor medida que el J-16, el F-18E/F no fue diseñado para enfrentamientos aire-aire de muy largo alcance, ya que su fuselaje mucho más pequeño limita su capacidad de carga y el tamaño de su radar. Por lo tanto, si bien el AIM-174 es un nuevo desarrollo revolucionario para la aviación de portaaviones estadounidense, es probable que esté muy lejos de cubrir por completo la brecha en misiles con la aviación china y rusa, a menos que se despliegue desde aviones más grandes que estén mejor optimizados para tales enfrentamientos.
