Nuevas imágenes han confirmado despliegues ampliados de cazas J-16 bajo la 125.ª Brigada Aérea de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China, que a principios de 2024 comenzó la transición a la clase de los antiguos cazas J-7E. Los números de serie de un J-16 recién observado confirman que la aeronave pertenece al 13.º lote de producción de la aeronave, que es el lote J-16 más nuevo que ha sido confirmado por imágenes de código abierto que ha comenzado las entregas. Cada lote de J-16 se compone de entre 24 y 30 cazas, y las cifras de producción actualmente se estiman en más de 350 cazas. Esto convierte al J-16 en la clase de caza de peso pesado más encargada por una sola fuerza aérea en cualquier parte del mundo desde principios de siglo.
La 125.ª Brigada Aérea con base en la base aérea de Nanning, bajo el Mando del Teatro de Operaciones del Sur, es una de las últimas de varias en el sur de China que han visto revolucionadas sus capacidades con la introducción de cazas de alto rendimiento de última generación, y la cercana 4.ª Brigada Aérea con base en la base aérea de Foshan, cerca de Shenzhen, ha hecho la transición al caza de quinta generación J-20A menos de un año antes. Otras unidades bajo el Mando Sur, como la 41.ª Brigada de Aviación con base en la base aérea de Wuyishan en Fujian, también han hecho recientemente la transición al uso de los J-20. El J-20, el J-16 y el J-10C están actualmente en producción para la Fuerza Aérea del EPL, aunque un importante aumento en la producción del J-20 ha hecho que las entregas de la clase superen las de las otras dos clases combinadas, y se espera que las entregas superen las 100 en 2024 y las 120 en 2025.
El J-16 tiene un alcance similar al del J-20, una gran capacidad armamentística y un radar grande y potente, pero es un diseño de cuarta generación muy mejorado que se beneficia de una serie de tecnologías de quinta generación desarrolladas para el J-20, entre las que se incluyen sensores avanzados, misiles y materiales compuestos. El caza se considera un contendiente cercano al título de la clase de caza anterior a la quinta generación más capaz del mundo, y sus únicos rivales cercanos son el J-15B desarrollado para la Armada del EPL y el F-15EX, que la Fuerza Aérea de los EE. UU. ha comenzado a encargar recientemente. En comparación con el F-15EX, el J-16 cuenta con acceso a tipos de misiles mucho más nuevos, motores más potentes, un alcance mucho mayor y un radar que es mucho más de un tercio más grande, con una maniobrabilidad abrumadoramente superior. Mientras que el F-15EX es un derivado muy mejorado del F-15 de la era de la Guerra Fría, que entró en servicio por primera vez en 1975, el J-16 es un derivado mejorado del caza soviético Su-27 desarrollado específicamente para superar al F-15, que entró en servicio por primera vez en 1984. A pesar de su formidable rendimiento, se cree que el J-20 es considerado un caza menos rentable que el J-20, y las capacidades furtivas de la nueva aeronave de quinta generación le proporcionan una tremenda ventaja en rendimiento que compensa con creces sus mayores costos.
