A mediados de la década de 2010, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) puso en servicio tres nuevas clases de cazas, que hoy se han desplegado en más de 40 regimientos para revolucionar las capacidades de guerra aérea del país. Con diferencia, el más destacado ha sido el Chengdu J-20 como la única clase mundial de caza de quinta generación desarrollado y ampliamente desplegado fuera de los Estados Unidos, que fue concebido como un caza pesado de superioridad aérea de largo alcance con aviónica de vanguardia y capacidades sigilosas. Complementando el caza furtivo de alto rendimiento estaba el J-16, un derivado muy mejorado del primer caza de superioridad aérea de cuarta generación del país, el Su-27 Flanker, que proviene de un rango de peso similar al J-20 y de manera similar lleva un radar muy grande. y tiene una alta resistencia. Los dos contaban con el apoyo del J-10C, un caza ligero monomotor de cuarta generación que hasta 2022 se producía en una escala mucho mayor que cualquiera de ellos, permitiendo a los escuadrones modernizarse con aviónica y armamento de quinta generación a un coste modesto. Si bien el J-10C ha demostrado ser muy potente tanto en funciones de ataque como en combate aire-aire durante los ejercicios, superó a los Su-35 rusos en casi el doble de su tamaño y demostró ser un rival cercano para el J-16, su alcance mucho más corto y sus armas más bajas. La carga útil y, en particular, su radar más pequeño limitan las formas en que se puede operar en comparación con sus dos homólogos más pesados.
El J-20, como caza de quinta generación, tiene la ventaja inherente de una sección transversal de radar de última generación que reduce la estructura del avión, lo que lo hace altamente capaz de sobrevivir en enfrentamientos más allá del alcance visual, junto con una firma de calor mucho más reducida para reducir la vulnerabilidad en rangos más cercanos. Aunque el avión entró en servicio por primera vez en 2017 con un alcance comparable al del J-16, la integración de motores WS-10C superiores en los modelos que entraron en servicio a partir de 2021 mejoró significativamente su resistencia e introdujo la capacidad de volar supersónicamente sin utilizar sus postquemadores. La discrepancia en el alcance y el rendimiento de vuelo aumentará considerablemente con la integración de los motores WS-15 de próxima generación, que permitirán un crucero supersónico sin postcombustión a velocidades mucho más altas y al mismo tiempo facilitarán niveles de maniobrabilidad mucho más altos, entre ellos. El J-20 también introduce una serie de características de aviónica que no se sabe que estén integradas en el J-16, incluido un sistema de apertura distribuida que es particularmente valioso para enfrentamientos de alcance visual. Estas ventajas han llevado a la Fuerza Aérea del EPL a perjudicar a los J-20 al colocarlos en enfrentamientos simulados con J-16 al anular sus capacidades de sigilo con reflectores especiales.
Si bien el J-20 tiene una serie de ventajas distintivas, el J-16 no se ve obstaculizado por la necesidad de llevar armas internamente para mantener una sección transversal de radar reducida. Esto no sólo le permite desplegar cargas útiles significativamente mayores, sino también transportar misiles y bombas de mayor diámetro que no podrían acomodarse en los compartimentos de armas del J-20. El más notable de ellos es el misil aire-aire de largo alcance PL-XX, que supera a todos los misiles conocidos de su tipo en el mundo entre 500 y 600 kilómetros. El misil utiliza guía dual por infrarrojos y radar y está optimizado para neutralizar aviones de alto valor, como bombarderos estratégicos y plataformas de apoyo como AEW&C. Otra función especializada que el J-16 puede desempeñar, y que el J-20 no puede, es la de plataforma dedicada a la supresión de ataques electrónicos y defensa aérea, siendo la variante J-16D presentada en 2021 un candidato cercano para el puesto. el título de avión líder en el mundo para esta función y se espera que no tenga rivales en el futuro previsible.
Si bien una desventaja clave de los cazas estadounidenses de quinta generación son sus mayores costos operativos y requisitos de mantenimiento en comparación con sus contrapartes de cuarta generación, y las consiguientes tasas de disponibilidad más bajas, no se cree que el J-20 sea significativamente más difícil o más costoso de operar que su equivalente de cuarta generación. aeronave. Sin embargo, si bien el J-16 puede considerarse menos rentable que el J-20, su misil PL-XX lo convierte en un complemento muy eficaz del caza furtivo por su capacidad de amenazar objetivos de alto valor. Si bien el J-20 solo entró en servicio en configuración de un solo asiento, la configuración de dos asientos del J-16 también es óptima para operar como centro de comando aerotransportado o lanzar ataques con misiles más complicados, y el segundo asiento tiene capacidad para un oficial de sistemas de armas en consecuencia.
Aunque el aumento en la producción de J-20 a partir de 2022, que se espera que lleve la producción a cerca de 120 en 2025, podría conducir a una reducción en las adquisiciones de J-16, se espera que el J-16 mantenga un lugar valioso en la flota. . Dado que el J-20 tiene un diseño totalmente limpio y ha tardado más tiempo después de su entrada en servicio en volverse completamente operativo, y entró en servicio cerca de tres años después del J-16, el avión avanzado de cuarta generación sirvió durante años como el mejor caza aéreo de China. al combate aéreo mientras que el nuevo avión furtivo superó los «problemas iniciales». Por lo tanto, si bien el J-16 jugó un papel operativo mucho más importante en la flota durante la década de 2010 hasta aproximadamente 2023, un mayor refinamiento del J-20 y adquisiciones aceleradas lo llevarán gradualmente a reemplazar en importancia a su contraparte no furtiva.
