Tras el despliegue por parte de la Fuerza Aérea de EE. UU. de un dron de vigilancia Northrop Grumman RQ-4A Global Hawk para vuelos sobre el Mar Negro cerca del territorio ruso, informes generalizados de fuentes rusas han indicado que el avión estaba siendo utilizado para inspeccionar las defensas aéreas del país para apoyar futuras operaciones aéreas. esfuerzos de represión de defensa en la región. Un ejemplo fue la declaración del analista militar Dmitry Drozdenko, hablando con el medio de comunicación estatal Sputnik, de que el avión parecía estar participando en un «intento provocativo de descubrir los sistemas de defensa aérea rusos en esta zona» para ayudar al ejército ucraniano a atacarlos posteriormente. Destacó que el dron estadounidense apagó su transpondedor durante la operación, lo que obligaría a las fuerzas rusas a activar sus sistemas de defensa aérea para rastrearlo. El Global Hawk cuesta aproximadamente 222 millones de dólares por avión y representa uno de los drones occidentales en servicio más avanzados, con una autonomía de más de 32 horas y una envergadura de 40 metros. El avión captó previamente la atención mundial después de que uno que operaba en “modo totalmente sigiloso” fuera derribado en o cerca del espacio aéreo iraní por un sistema de defensa aérea local en junio de 2019.
La Fuerza Aérea de EE. UU. ha realizado importantes despliegues para probar las defensas aéreas rusas en el pasado, sobre todo en los últimos dos años utilizando cazas F-35 de quinta generación para recopilar datos electrónicos sobre activos como los sistemas S-300 y S-400. Con respecto a las operaciones en Europa del Este, el comandante de la 388.a Ala de Caza, coronel Craig Andrle, explicó en una entrevista a principios de 2023: “No estábamos cruzando la frontera. No dispararemos ni dejaremos caer nada. Pero el avión siempre está detectando y recopilando información. Y lo estaba haciendo muy, muy bien… Todos esperábamos que funcionara como se supone que debía hacerlo, pero luego verlo desempeñarse muy, muy bien en ese papel fue genial”. Antes de la escalada de hostilidades en Ucrania a principios de 2022, los sistemas de defensa aérea rusos desplegados en el oeste de Siria fueron los objetivos principales de tales esfuerzos de recopilación de inteligencia. Rusia depende en gran medida de los activos de defensa aérea terrestres para proteger su espacio aéreo, y la inversión en la adquisición de este tipo de sistemas ha sido varias veces mayor que la inversión en aviación de combate desde el final de la Guerra Fría.
El despliegue del Global Hawk en el Mar Negro sigue en particular a los crecientes éxitos de las Fuerzas Armadas de Ucrania en los ataques a los sistemas de defensa aérea rusos. El 22 de mayo, se informó que se utilizaron misiles balísticos ATACMS con ojivas de racimo suministrados por Estados Unidos para destruir múltiples vehículos de lanzamiento de un sistema S-400 cerca de la aldea de Klenivka en la región de Donetsk, y es probable que la información sobre la ubicación del objetivo haya sido proporcionada por Fuentes occidentales. Ucrania se ha beneficiado no sólo del acceso a una red de más de 800 satélites occidentales, sino también del apoyo de aviones occidentales que vuelan cerca del territorio ruso, siendo el ejemplo el Global Hawk, así como de importantes despliegues de personal de los estados del bloque occidental en tierra para apoyar su uso de armamento más complejo contra posiciones rusas, entre otras funciones. Dado que los miembros de la OTAN han dado a Ucrania un margen de maniobra cada vez mayor para emplear sus misiles balísticos y de crucero contra objetivos más profundos dentro de Rusia, se espera que se siga dependiendo en gran medida de la inteligencia, incluidos los datos de objetivos de aviones no tripulados y aviones del Bloque Occidental.
