Un informe del 18 de junio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, organismo de control del Congreso de EE. UU., confirmó que la modernización de la flota de bombarderos estratégicos B-52H de la época de la Guerra de Vietnam al estándar B-52J no proporcionará aviones ni siquiera con una capacidad operativa inicial limitada hasta el año 2033. “ El programa señaló que ha habido retrasos en el programa en parte debido a falta de fondos para completar el diseño detallado, pero que trabajó con los contratistas y presentó solicitudes presupuestarias para respaldar la revisión crítica del diseño en agosto de 2025 y la capacidad operativa inicial a mediados del año fiscal. 2033”, observó el informe, destacando que los retrasos “son el resultado de subestimar el nivel de financiación necesario para completar las actividades de diseño detalladas. Específicamente, a medida que el esfuerzo de creación del prototipo B-52 se extendió desde el diseño preliminar al diseño crítico, los funcionarios del programa recibieron una propuesta para el trabajo de diseño detallado”. El núcleo de la nueva actualización sigue siendo el reemplazo del antiguo Pratt & Whitney TF33 del avión por Rolls-Royce F130, que proporciona menores requisitos de mantenimiento y un mayor alcance. También se requieren cambios significativos en la aviónica y otras partes de la estructura de la aeronave.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha asignado 48.600 millones de dólares para modernizar su flota de 72 bombarderos B-52H, que representan más de la mitad de la flota de aviones estratégicos de alcance intercontinental del país. El avión necesitará 576 motores nuevos en total, sin contar los repuestos. El programa pretende extender su uso hasta 2060. Las auditorías han destacado anteriormente que la flota B-52 ha sufrido una dependencia extrema de canibalizar otros aviones para obtener piezas de repuesto, debido en gran medida a la incapacidad de la industria para proporcionar piezas nuevas de manera oportuna, lo que seriamente recortando sus tarifas de disponibilidad. Como parte de una tendencia creciente hacia una contracción de la base industrial de defensa estadounidense, un número creciente de empresas han puesto fin a la producción de piezas para el B-52, lo que significa que a menudo no ha habido nuevos suministros disponibles. Esto tiene el potencial de poner en serio peligro los planes de mantener el avión en servicio durante 36 años más.
La presión sobre la flota de bombarderos ha seguido creciendo, ya que la flota de cazas no sólo se ha reducido a alrededor de un tercio de su tamaño al final de la Guerra Fría, sino que también ha visto caer significativamente las tasas de disponibilidad a medida que los cazas de cuarta generación envejecen, mientras que los más nuevos de quinta generación Los cazas de generación F-22 y F-35 han demostrado ser muy problemáticos y difíciles de mantener. El resultado ha sido una creciente dependencia de los bombarderos estratégicos, y del B-52 en particular, para funciones como ataques con misiles y, en ocasiones, incluso para apoyo aéreo cercano. Aunque desplegado en cantidades mucho menores que los cazas, un bombardero puede tener una potencia de fuego comparable a la de un escuadrón de cazas completo y puede operar a distancias mucho más largas sin depender del reabastecimiento aéreo. Sin embargo, los sobrecostos se han utilizado para argumentar a favor de realizar recortes en el programa B-52J, y las proyecciones de costos han aumentado un 12,6 por ciento desde 2021, y se espera que aumenten significativamente más.
Un ejemplo notable de sobrecostos fue el Programa de Modernización del Radar B-52, que declaró un incumplimiento de costos en septiembre de 2023 debido a problemas con las pruebas de laboratorio. Ese aspecto del programa B-52J tiene como objetivo reemplazar el antiguo radar de barrido mecánico AN/APQ-166, considerado hoy en día de baja potencia y altamente vulnerable a interferencias, con un derivado del radar AN/APG-79 del caza F-18. Los funcionarios han citado problemas debido a que «los retrasos con la pantalla y el procesador del sensor son la causa principal» y que «el convertidor de fibra óptica del procesador, que proporciona comunicación entre procesadores, no funcionó en las pruebas».
