El 19 de abril, la Fuerza Aérea Rusa perdió un bombardero estratégico Tu-22M3 durante operaciones en el teatro de operaciones ucraniano, y múltiples fuentes rusas confirmaron el accidente del avión y la expulsión de sus tres tripulantes. Posteriormente, fuentes occidentales y ucranianas atribuyeron el incidente a un derribo de un sistema de defensa aérea soviético S-200. El Tu-22M3 ha desempeñado un papel central en los ataques con misiles rusos contra objetivos ucranianos desde mediados de 2022, utilizando principalmente misiles de crucero soviéticos Kh-22, que fuentes ucranianas han confirmado repetidamente que sus defensas aéreas nunca han podido derribar. Más de 300 de estos misiles se habían lanzado en diciembre de 2023, y se han visto favorecidos no solo por sus complejos perfiles de vuelo, largo alcance y grandes cargas explosivas, sino también por el hecho de que fueron heredados en enormes cantidades de la Unión Soviética, lo que les permitió gastarse en grandes cantidades. El derribo de un Tu-22M3 representa uno de los éxitos más importantes que Ucrania ha tenido en el ámbito aéreo desde el comienzo de la guerra, y la gran desventaja tecnológica que enfrenta la flota de cazas del país la obliga a depender en gran medida de la defensa aérea terrestre. sistemas para amenazar a los aviones rusos.
En particular, el sistema S-200 no estaba en servicio en la Fuerza Aérea de Ucrania cuando estallaron las hostilidades abiertas con Rusia en febrero de 2022, pero se informa que los sistemas fueron sacados del almacenamiento o enviados como ayuda desde Polonia, que todavía dependía del fuertemente para su propia defensa. Además de las operaciones de defensa aérea, los S-200 también se han empleado para disparar balísticamente sus misiles V-880 contra centros de población controlados por Rusia, siendo estos misiles más grandes y con mayor alcance que la mayoría de los misiles balísticos de corto alcance, como el Scud-B. Aunque el S-200 fue uno de los sistemas de defensa aérea más capaces desplegados durante la Guerra Fría, no tuvo un uso generalizado en combate debido a su exportación limitada fuera del Pacto de Varsovia, y solo Siria y Corea del Norte los adquirieron en la década de 1980. Los sistemas fueron diseñados para proteger objetivos de alto valor de todo tipo de ataques aéreos, sirviendo como contrapartes de gama alta y mayor alcance del sistema S-75, más utilizado, que entró en servicio en 1957 y tuvo un uso generalizado en la Guerra de Vietnam y la Guerra Árabe. Guerras israelíes. Las primeras unidades S-200 entraron en funcionamiento nueve años después, a partir de 1966, y se realizaron mejoras muy significativas en el rendimiento durante los siguientes 15 años.
Las características del S-200 en varios aspectos siguen siendo sobresalientes incluso casi 60 años después de su entrada en servicio, en gran parte debido al gran tamaño de sus misiles tierra-aire. El S-200D dispara misiles con techos de vuelo de hasta 40 km, lo que contribuye a su capacidad para atacar misiles balísticos de corto, medio e intermedio alcance que viajan hasta Mach 6, así como aviones de reconocimiento SR-71. El sistema tenía un alcance de detección de hasta 600 kilómetros y la capacidad de buscar objetivos en el espacio a altitudes de más de 45.000 metros, optimizándolos para la defensa contra misiles balísticos, con un excelente alcance de ataque de 300 kilómetros y una ojiva de fragmentación de alto explosivo de 217 kg. El S-200 fue retirado gradualmente del servicio a partir de la década de 1990 cuando las nuevas variantes del sistema S-300, la serie S-300PM, contaban con alcances significativamente mejorados de más de 200 kilómetros e introducían capacidades superiores de defensa contra misiles balísticos. Habiendo obtenido características de rendimiento mejoradas, la electrónica más sofisticada del S-300 y, lo más importante, su alta movilidad, lo hicieron favorable en comparación con los sitios de lanzamiento estacionarios del S-200. A diferencia de Rusia y de los clientes de los activos de defensa aérea rusos postsoviéticos, como India y Bielorrusia, Ucrania carece de variantes modernas del S-300, lo que deja al S-200 como, con diferencia, su activo antiaéreo de mayor alcance. El S-200 formó la columna vertebral de las defensas aéreas soviéticas durante los últimos años de la Guerra Fría, y el inventario alcanzó un máximo de 130 sitios y 2.030 lanzadores cerca del final del conflicto. Su falta de uso previo significativo en combate hace que el despliegue del sistema en Ucrania sea la prueba más importante de su potencial de combate.
