El programa Lockheed Martin F-35 ha superado el hito de 1000 cazas en servicio en flotas de todo el mundo, consolidando su posición como la clase de caza de posguerra fría más producida en el mundo, ya que el avión sigue recibiendo nuevos pedidos tanto del Pentágono como de socios estratégicos de los Estados Unidos. A pesar de la importante cantidad de encargos, el programa de cazas sigue muy retrasado, ya que la aprobación para la producción a gran escala no se ha concedido hasta marzo de 2024 tras siete años de retrasos, mientras que los aviones todavía no se consideran totalmente preparados para el combate de alta intensidad debido a los retrasos de años con el paquete de actualización de software del Bloque 4, entre otros problemas. Sin embargo, una vez que se resuelvan estos problemas, el caza promete revolucionar las capacidades de combate de las unidades de aviación de combate de primera línea en gran parte del mundo, con sus ventajas de rendimiento sobre los cazas F-15, F-16 y F-18 de la era de la Guerra Fría, que está reemplazando principalmente a los considerados revolucionarios. Se espera que se fabriquen más de 3.000 F-35, lo que lo convertirá en el caza de mayor producción en el mundo occidental después de la guerra de Vietnam, después de su predecesor directo, el F-16 Fighting Falcon. Los principales clientes extranjeros de estos cazas son Japón, que ha pedido 147, y Canadá, que ha pedido 88. Aunque el F-35 se considera ampliamente un caza para los estados del bloque occidental, solo cuatro países no occidentales tienen pedidos de este avión, entre ellos Japón, Corea del Sur, Singapur e Israel.
El F-35 es uno de los dos cazas de quinta generación que se fabrican actualmente a gran escala en todo el mundo, junto con el J-20 chino, del que se han encargado más de 300 cazas al Ejército Popular de Liberación de China. Tres diferencias principales entre los programas rivales han permitido que el F-35 se utilice en cantidades mucho mayores, incluida su búsqueda como programa conjunto y una comercialización agresiva para la exportación, donde el J-20 es utilizado exclusivamente por la fuerza aérea de China, así como el desarrollo del F-35 en tres variantes separadas, el F-35A, el F-35B y el F-35C, con capacidades de despegue y aterrizaje muy diferentes para satisfacer los requisitos de la Fuerza Aérea, los Marines y la Armada de los EE. UU. En tercer lugar, el F-35 fue diseñado como un caza monomotor relativamente ligero con costos de producción y operación mínimos, aunque esto también ha dado como resultado un alcance corto, una maniobrabilidad pobre y una capacidad de transporte de armas y un tamaño de radar limitados en comparación con los cazas bimotores de alto rendimiento más grandes como el J-20. Aunque está en inferioridad numérica, la flota J-20 presenta índices de disponibilidad mucho más altos y tasas de deficiencias cualitativas mucho más bajas que la F-35.
Aunque en la actualidad hay más de 1.000 F-35 en servicio, aproximadamente el 19 por ciento de ellos, o 189 aviones, son aviones de producción temprana con muchos problemas, que siguen padeciendo amplios defectos de rendimiento que han puesto en duda su viabilidad para el combate. Se espera que muchos de ellos vuelen durante una pequeña fracción de su vida útil prevista debido a defectos estructurales. En consecuencia, los aviones se ven relegados a servir como entrenadores de agresores y en otras funciones similares. La enorme superioridad numérica del F-35 dentro de su generación se debe en gran medida al final de la Guerra Fría, ya que los cazas más numerosos de la Unión Soviética de la primera, segunda y tercera generaciones se produjeron en cantidades mucho mayores que sus rivales estadounidenses. El predecesor directo del F-35, el F-16, fue, en consecuencia, el primer caza occidental en ser el más numeroso de su generación, en gran medida debido a la desintegración de la URSS, que interrumpió la producción del rival MiG-29. Con una situación económica mucho peor que la URSS, un presupuesto de defensa mucho menor y una doctrina militar que pone mucho menos énfasis en la aviación de combate táctico, la Rusia postsoviética aún no ha desplegado su primer regimiento de cazas de quinta generación, y se espera que las tasas de producción de su caza Su-57 se mantengan por debajo de una cuarta parte de las del F-35.
