Según se informa, las Fuerzas Armadas rusas han realizado su primer despliegue del sistema de defensa aérea de largo alcance S-500 para apoyar el esfuerzo bélico en curso en Ucrania, según un informe del jefe de la Dirección de Inteligencia de Defensa de Ucrania, el teniente general Kyrylo Budanov. Según se informa, el sistema se ha desplegado en la ciudad de Kerch, cerca de la disputada península de Crimea, principalmente para proteger el puente del estrecho de Kerch que une el territorio con el continente ruso. El proyecto de infraestructura de 4 mil millones de dólares, completado en mayo de 2018, ha sido un objetivo potencial principal para los ataques ucranianos y aliados, debido tanto a su valor simbólico que une Crimea con Rusia continental como a su importancia militar que permite el redespliegue de las fuerzas rusas. Si bien fuentes occidentales han pedido ataques contra el puente desde poco después de su construcción hace más de seis años, un bombardeo del puente el 8 de octubre de 2022 lo dejó fuera de servicio durante varias horas y causó tres muertes, lo que rápidamente fue conmemorado en Kiev con un sello postal de celebración. A esto le siguió un ataque con un barco no tripulado ucraniano contra el puente en julio de 2023, que también causó daños que fueron rápidamente reparados.
Tras la luz verde de Washington para lanzar ataques más profundos en el territorio reclamado por Rusia, ha habido una especulación generalizada de que las fuerzas ucranianas, que operan con un apoyo considerable de asesores occidentales en tierra y recursos de recopilación de inteligencia en el aire y en el espacio, intentarán atacar el puente del estrecho de Kerch utilizando misiles balísticos de corto alcance del Sistema de Misiles Tácticos del Ejército (ATACMS) recientemente suministrados. Recientemente ha comenzado a utilizarse una variante de mayor alcance del ATACMS que utiliza una sola ojiva de alto explosivo, en lugar de ojivas de racimo, y sería particularmente adecuada para tal ataque. Si bien una variedad de sistemas de misiles rusos son capaces de interceptar misiles balísticos de corto alcance, el S-500 está altamente especializado como sistema antimisiles y es ampliamente considerado el activo terrestre más capaz de su tiempo en el mundo. Su capacidad para conectarse en red con otros sistemas y proporcionar datos de objetivos utilizando sus sensores particularmente potentes podría permitir que el S-500 contribuya significativamente a los esfuerzos de defensa aérea sin disparar un solo tiro.
El S-500 entró en servicio por primera vez en 2021, tras más de media década de retrasos, y proporciona una capa adicional a la red de defensa aérea rusa por encima de los sistemas S-300V4 y S-400, pero por debajo del A-235 que protege a Moscú de misiles balísticos de alcance intercontinental. Las características avanzadas por las que se valora al S-500 incluyen su alto grado de conciencia situacional con un alcance de detección de 800 km contra aviones, su capacidad para interceptar satélites y misiles balísticos intercontinentales, y su capacidad para interceptar objetivos a velocidades muy extremas, incluidos vehículos de planeo hipersónicos. La provisión de una capacidad anti-ICBM en un sistema móvil de carretera relativamente compacto sigue siendo revolucionaria y sin precedentes, y se espera que la entrada en servicio del sistema proporcione un nuevo nivel de seguridad a las ciudades rusas, particularmente más allá de Moscú, la única ciudad donde estará el A-235. desplegada. Por lo demás, el sistema destaca particularmente por su incomparable alcance de combate de 600 kilómetros, con el S-500 optimizado para atacar objetivos de alto valor, como bombarderos estratégicos y sistemas de control y alerta temprana aerotransportados. Si bien las capacidades del ATACMS son mucho más básicas que los sistemas para los cuales el S-500 fue diseñado para poder derrotar (entre ellos los vehículos de planeo hipersónicos), una demostración de estas capacidades podría conducir a mayores despliegues de los sistemas en el teatro.
