El 16 de julio se confirmó que una variante mejorada del motor Pratt & Whitney F135 había completado con éxito la revisión preliminar del diseño, lo que lo coloca en el cronograma para ser integrado en futuras variantes del caza de quinta generación F-35 antes de 2030. Desarrollado bajo el programa Engine Core Upgrade, el motor fue desarrollado como una alternativa al trabajo en el Programa de Transición de Motor Adaptativo que tenía como objetivo proporcionar un motor nuevo desde cero para el F-35 con nuevas capacidades revolucionarias. El programa Engine Core Upgrade, mucho más conservador, proporcionará especificaciones mucho menos ambiciosas, careciendo de características clave como un «tercer flujo» de sistema de aire de derivación para una mayor eficiencia y refrigeración y un ciclo adaptativo destinado a aumentar significativamente el empuje y la resistencia. Sin embargo, los beneficios de Engine Core Upgrade incluyen un costo de desarrollo mucho menor que el desarrollo de un motor completamente nuevo, así como un mantenimiento común con los varios cientos de F135 de referencia ya construidos. Si bien se esperaba que el Programa de Transición de Motores Adaptativos solo fuera compatible con los modelos F-35A y F-35C de la Fuerza Aérea y la Marina, el F135 mejorado desarrollado bajo el programa de Actualización del Núcleo del Motor también será compatible con el F-35B del Cuerpo de Marines.
Un nuevo motor para el F-35 se considera una prioridad urgente por múltiples razones, entre ellas la percepción de que el alcance y el rendimiento de vuelo del avión son totalmente insuficientes para las operaciones sobre el Pacífico. El único caza de quinta generación que compite de cerca, el J-20 chino, tiene más del doble de alcance y una superioridad abrumadora en todos los aspectos de su rendimiento de vuelo, y su relación empuje/peso se mejorará aún más mediante la integración del motor WS-15. Quizás lo más urgente aún es que el F135 ya está trabajando a más del doble de su capacidad de refrigeración prevista, a 30 kilovatios, cuando fue diseñado para proporcionar solo 15, lo que lo obliga a extraer más aire de purga del motor para hacerlo pasar por intercambiadores de calor. Esto se convertirá en algo totalmente inviable, ya que la próxima actualización del Bloque 4 para los F-35 de toda la flota aumentará los requisitos a 47 kilovatios o más. Si no se aborda, se espera que este déficit de refrigeración cause 38 mil millones de dólares de costos adicionales para el Pentágono durante la vida útil del F-35, incluidas mayores necesidades de mantenimiento y un desgaste mucho más rápido de los motores.
