Un avión no tripulado MQ-9 Reaper que operaba sobre la provincia siria de Homs por parte de Estados Unidos, o posiblemente de uno de sus aliados de la coalición, fue denunciado por haberse acercado de forma peligrosa a un caza Su-35 de la Fuerza Aérea rusa. El subdirector del Centro para la Reconciliación de las Partes en conflicto en Siria del Ministerio de Defensa ruso informó sobre el incidente: «En la zona de la aldea de Al Sukhnah en la provincia de Homs, Se produjo una proximidad peligrosa Entre un UAV MQ-9 Reaper de la coalición que realizaba un vuelo programado en el espacio aéreo sirio y un avión Su-35 de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas. El piloto ruso demostró un alto profesionalismo, tomando medidas oportunas para evitar una colisión”. Con aviones de combate occidentales operando en el espacio aéreo sirio casi continuamente, el día de la aproximación, el 12 de julio, se registraron 12 violaciones del espacio aéreo, incluidas un par de F-15, un par de cazas Rafale, dos pares de Eurofighters y dos pares de aviones de ataque A-10.
Se informó previamente de que un MQ-9 se había acercado a un Su-35 15 días antes, el 27 de junio, un día en el que se registraron 12 violaciones sostenidas del espacio aéreo sirio por parte de aviones de combate occidentales. Tanto Rusia como Estados Unidos mantienen una presencia militar significativa en Siria, la primera en la provincia de Latakia, en la costa mediterránea, y el segundo principalmente en las regiones del noreste fronterizas con Irak, que albergan las principales tierras agrícolas del país y la mayor parte de su riqueza petrolera. El gobierno sirio invitó a Rusia a establecer una presencia militar en 2015 para ayudar con la contrainsurgencia y limitar futuros ataques occidentales y turcos al país, mientras que las presencias de los EE. UU. y sus aliados carecen de la autorización de la ONU o de la de Damasco, lo que lleva a que se las considere ilegales en general. La controversia sobre la presencia occidental liderada por EE. UU. creció a medida que sus fuerzas comenzaron a saquear la riqueza petrolera siria, que ha sido transportada a través de Irak y vendida en el extranjero para ayudar a financiar la ocupación.
Los drones MQ-9 han estado involucrados en múltiples encuentros con aviones rusos con base en Siria, y el 23 de julio de 2023 un Reaper sufrió graves daños en la hélice en uno de esos encuentros. El 5 de julio, un Su-35 había realizado maniobras agresivas cerca de tres Reapers también sobre Siria. Más allá de Siria, un Su-27 ruso, que utiliza el mismo diseño básico de fuselaje altamente maniobrable que el Su-35, realizó maniobras similares cerca de un Reaper cerca de Crimea, lo que provocó su caída. Los Su-35 se desplegaron por primera vez en Siria a principios de 2016 específicamente para contrarrestar las posibles amenazas de los aviones occidentales y turcos a las fuerzas rusas, y posteriormente se desplegarían en múltiples ocasiones para interceptar aviones occidentales, turcos e israelíes sobre territorio sirio. Desde entonces, la clase de caza ha pulido su historial de combate con múltiples victorias aéreas sobre Ucrania, y se espera que el avión vea su primer combate contra los cazas F-16 construidos en Estados Unidos que está previsto que comiencen a ser desplegados por la Fuerza Aérea de Ucrania antes de finales de 2024.
