El 3 de julio, el Pentágono confirmó el primer despliegue de cazas de quinta generación F-35A en Japón, que complementan los despliegues de F-35B por parte del Cuerpo de Marines de los EE. UU. que se han estado llevando a cabo durante casi siete años. Los F-35 no solo reemplazarán a los F-16 de cuarta generación en la Base Aérea de Misawa, lo que proporcionará una mejora muy significativa de las capacidades, sino que también se aumentará el número total de cazas en un 33 por ciento, con 36 F-16 que serán reemplazados por 48 F-35. Los F-16CM bajo el 35th Fighter Wing en Misawa están altamente optimizados para misiones de supresión de defensa aérea, que es también una misión para la que el F-35 es particularmente adecuado. Al reemplazar al F-16, los F-35 proporcionarán no solo un alcance mejorado, sino también capacidades de sigilo, radares de matriz de escaneo electrónico AN/APG-81 más grandes y mucho más sofisticados, y capacidades de guerra centrada en la red y ataque electrónico de vanguardia, entre una gama de otras características avanzadas. El F-35A tiene un alcance significativamente mayor, una maniobrabilidad superior y una mayor capacidad de transporte de armas que el F-35B de los Marines, y al mismo tiempo requiere mucho menos mantenimiento.
El despliegue de 48 F-35A en la base aérea de Misawa, en el norte de Japón, complementará los despliegues rotativos previos de F-35A en la base aérea de Kadena, que se encuentra a más de 2500 kilómetros al sur en la isla de Okinawa. Los F-35A del 4º y 356º escuadrón de cazas se desplegaron en la instalación en marzo y noviembre de 2023 respectivamente. También se espera que los aliados europeos de Estados Unidos aumenten los despliegues temporales de F-35 en el país, y Italia realizó su primer despliegue de este tipo en agosto de 2023. La creciente presencia de F-35 en Japón se produce en medio de crecientes preocupaciones en el mundo occidental con respecto a la modernización de la propia flota de cazas de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China, ya que el número de cazas chinos de quinta generación se ha expandido significativamente debido a las adquisiciones a gran escala del J-20. El J-20, que entró en servicio un año después del F-35A a partir de 2017, es un avión mucho más grande que cuenta con más del doble de alcance, un radar mucho más grande, una mayor capacidad de transporte de armas y una maniobrabilidad abrumadoramente superior, mientras que su aviónica se considera ampliamente a la par.
El F-35 y el J-20 están considerados en una liga propia en términos de sofisticación, mientras que la aviónica y los materiales de la estructura de los otros dos cazas de quinta generación operativos, el antiguo F-22 y el Su-57 ruso, son mucho menos avanzados. Esto ha ejercido presión sobre la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos para que prioricen los despliegues del F-35 en el Pacífico para contrarrestar al J-20. Un problema clave para el F-35 sigue siendo su notoria baja tasa de disponibilidad, particularmente en comparación con el F-16, lo que significa que incluso con un aumento del 33 por ciento en el número de cazas bajo el 35th Fighter Wing, el número de cazas disponibles en un momento dado probablemente será similar a los niveles anteriores, si no menor. La facilidad de mantenimiento y las altas tasas de disponibilidad siguen siendo una ventaja principal del F-16 sobre otras clases de cazas estadounidenses, y un punto principal de controversia para el programa F-35. No sólo son bajas las tasas de disponibilidad, sino que el número total de F-35 en servicio sigue siendo varios cientos de aviones menor que lo proyectado anteriormente, con grandes retrasos en las actualizaciones, el rechazo de nuevos lotes de producción por parte del Pentágono y continuos recortes en los pedidos que han tenido un impacto aún más severo.
