La Armada de los EE. UU. desplegará cazas de quinta generación F-35C bajo el Escuadrón de Cazas de Ataque 147 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni, Japón, en reemplazo de los F-18E/F Super Hornets que operan bajo el Escuadrón de Cazas de Ataque 115. El despliegue representa una mayor expansión de la presencia del F-35 en Japón, lo que refleja la posición del noreste de Asia como una prioridad para los despliegues desde que la clase de caza comenzó a entrar en servicio a mediados de la década de 2010. Los primeros F-35 desplegados en el extranjero fueron enviados a Japón en 2017 bajo el Cuerpo de Marines de EE. UU., que ha mantenido una presencia permanente en el país con el F-35B desde entonces. El 3 de julio de 2024, el Pentágono confirmó el primer despliegue avanzado de cazas F-35A en Japón, con 48 de los aviones furtivos listos para reemplazar a 36 F-16 en la Base Aérea de Misawa. Esto complementó los despliegues rotativos previos de los F-35A en la Base Aérea de Kadena en Okinawa, donde los F-35A del 4.º y 356.º escuadrón de cazas se desplegaron en la instalación en marzo y noviembre de 2023 respectivamente. El F-35C fue desarrollado para desplegarse desde los superportaaviones de las clases Nimitz y Gerald Ford de la Armada de los EE. UU., y tiene alas más anchas para una mayor maniobrabilidad, así como un mayor alcance que las variantes A y B. La Armada de los EE. UU. es el único operador de la clase.
Japón ha sido especialmente prioritario para albergar los F-35 debido a su proximidad a China, en un momento en el que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China está adquiriendo cazas de quinta generación a un ritmo varias veces superior al de los siguientes países juntos. El J-20 de China es una clase de caza mucho más grande que el F-35, que cuenta con más del doble de alcance, un radar mucho más grande, una mayor capacidad de transporte de armas y una maniobrabilidad abrumadoramente superior, mientras que su aviónica se considera ampliamente equivalente. Está previsto que el avión se adquiera a un ritmo cercano a 120 por año, en comparación con las adquisiciones de F-35 de solo 48 por año por parte de la Fuerza Aérea de los EE. UU. El primer encuentro entre el J-20 y el F-35 se confirmó en marzo de 2022, lo que representó el primer encuentro entre cazas de quinta generación de bandos opuestos. Ambos están considerados en una liga propia en todo el mundo en términos de rendimiento y sofisticación, aunque esto podría cambiar pronto a medida que China ponga en servicio una segunda clase de caza de quinta generación, el FC-31, tanto en su armada como en las fuerzas aéreas de los clientes exportadores.
A diferencia del J-20, que fue diseñado como un caza bimotor de superioridad aérea de alto rendimiento, el F-35 fue diseñado con un enfoque principal en misiones aire-tierra como caza de ataque, y se han planteado serias dudas sobre su capacidad para contrarrestar la flota china de J-20. El problema se ha vuelto particularmente serio a medida que las capacidades del J-20 han mejorado enormemente, con nuevas variantes que cuentan con capacidades de sigilo muy superiores, una capacidad de supercrucero a partir de 2021 y, probablemente, a partir de 2025, velocidades de supercrucero y niveles de maniobrabilidad mucho más rápidos debido a la integración del motor WS-15. La maniobrabilidad del F-35 se considera muy por debajo de la media para un caza del siglo XXI, y notablemente no puede alcanzar la velocidad de supercrucero. Se espera que los despliegues del F-35 en Japón se complementen con el despliegue de 147 de estos aviones por parte de las fuerzas japonesas locales, después de que se hicieran pedidos de 42 y 105 cazas respectivamente en 2011 y 2017. También se espera que los estados europeos aliados realicen despliegues cada vez mayores de sus propias flotas de F-35 para apoyar objetivos colectivos más amplios del Blcc occidental en la región, siendo Italia el primero en hacerlo en agosto de 2023.
