Los combatientes occidentales en Ucrania han sufrido numerosas bajas en un nuevo ataque contra un lugar de despliegue temporal en Járkov, en el que se utilizaron sistemas de misiles balísticos Iskander-M para atacar sus posiciones y las de la 151ª Brigada Mecanizada del Ejército de Ucrania. El Ministerio de Defensa ruso informó el 25 de julio sobre el ataque: «La tripulación del sistema de misiles táctico-operativos Iskander-M llevó a cabo un ataque con misiles contra el lugar de despliegue temporal de mercenarios extranjeros en… la zona industrial de la ciudad de Járkov. Como resultado del ataque, murieron hasta 100 militantes, de los cuales 40 eran instructores extranjeros, así como unos 60 militares de la 151ª brigada mecanizada de las fuerzas armadas ucranianas». Fuentes del gobierno ruso y los medios estatales se han referido constantemente a los combatientes extranjeros occidentales en Ucrania como mercenarios, aunque la realidad de su estatus ha sido más compleja. Si bien algunos son efectivamente contratistas, otros han luchado como voluntarios, mientras que una tercera categoría incluye a miembros del servicio activo de ejércitos occidentales como los Royal Marines británicos. Además de los países occidentales, se han contratado contratistas de Sudamérica en cantidades significativas, y se ha capturado a contratistas colombianos y brasileños varias veces desde mediados de 2023.
El último ataque contra combatientes occidentales en Járkov se produjo después de un ataque con Iskander-M el 23 de junio que causó aproximadamente 50 muertes en la misma zona, y el Ministerio de Defensa ruso publicó imágenes de este ataque anterior. Los combatientes occidentales han sido el blanco de ataques desde el inicio de las hostilidades a principios de 2022, como por ejemplo un ataque el 13 de marzo de ese año contra una base de entrenamiento militar en Yavoriv, a menos de 15 km de la frontera con Polonia, donde había cerca de 1.000 combatientes extranjeros. El ataque mató a unas 180 personas. Otro fue el ataque de precisión lanzado por los sistemas Iskander-M contra los combatientes extranjeros de la Legión georgiana a finales de abril de 2023, que destruyó 15 vehículos, mató a 60 personas e hirió gravemente a más de 20 más. Un ataque con misiles exitoso en la tarde del 16 de enero contra el cuartel general de combatientes extranjeros europeos predominantemente franceses causó al menos 80 bajas, 60 o más de las cuales murieron. Los medios estatales rusos informaron que este personal eran “especialistas altamente capacitados que trabajan en sistemas de armas específicos demasiado complejos para el recluta ucraniano promedio”, lo que “puso fuera de servicio algunas de las armas más letales y de largo alcance del arsenal ucraniano hasta que se encuentren más especialistas” para reemplazarlos.
