Tras la desintegración de la Unión Soviética en 1991, el tanque de batalla principal más capaz del Ejército soviético, el T-80, fue heredado por las fuerzas armadas de tres estados sucesores, incluidos Bielorrusia, Ucrania y Rusia. Mientras que Ucrania exportaría la gran mayoría de sus tanques T-80UD más capaces a Pakistán antes del final de la década, y en el proceso casi agotaría su suministro de kits de producción para nuevos vehículos para satisfacer los pedidos paquistaníes, Rusia dejaría de producir los vehículos por completo. El Ministerio de Defensa ruso en cambio favoreció el T-72, más económico y de gama baja, cuya última variante, el T-72BU, fue rebautizada como T-90 con fines comerciales. Bielorrusia, por el contrario, no heredó instalaciones para la producción de tanques y, como parte de profundos recortes al gasto de defensa, rápidamente colocaría su flota de poco más de 100 tanques T-80 en almacenamiento. El país continuaría operando aproximadamente 550 tanques T-72B, con el resto de sus T-72 almacenados y todas las clases de tanques más antiguas desguazadas. Esto fue consistente con tendencias más amplias en las Fuerzas Armadas de Bielorrusia, donde el país retiró sus aviones de combate más capaces, el MiG-25, Su-24M y Su-27, debido a sus altos costos operativos, mientras mantuvo en servicio una parte de sus MiG-29 menos capaces.
Tras la escalada de hostilidades entre Rusia y Ucrania hasta llegar a una guerra a gran escala en febrero de 2022, Moscú y los estados de todo el mundo occidental hicieron esfuerzos considerables para adquirir nuevos blindados en las líneas del frente. Los países occidentales pudieron adquirir tanques T-72 de Marruecos, mientras que los T-72 del Pacto de Varsovia se entregaron por cientos desde toda Europa del Este, seguidos de los tanques Leopard 1 y Leopard 2 de fabricación alemana, los tanques M1A1 Abrams estadounidenses y los tanques Challenger 2 británicos. Todos ellos se utilizaron para equipar al ejército ucraniano. Rusia, en cambio, pudo recurrir a considerables reservas de vehículos de fabricación soviética almacenados en todo el país, aunque como la gran mayoría de ellos habían sido desguazados y muchos de los restantes habían sido almacenados de forma inadecuada, la cantidad de vehículos disponibles se consideró insuficiente. El hecho de que el ejército ruso solo hubiera desplegado alrededor de 4000 tanques cuando comenzó la guerra, en comparación con los más de 50 000 del ejército soviético cuando terminó la Guerra Fría, puso de relieve el alcance de la contracción de la flota a lo largo de tres décadas.
Como único aliado de Rusia en Europa, Bielorrusia pudo suministrar a Rusia tanques T-72 de sus reservas durante el primer año de la guerra. Sin embargo, la demanda de T-80 fue particularmente alta en el Ejército ruso, y los combates en Ucrania demostraron rápidamente las ventajas de los vehículos más costosos sobre los T-72 y T-90, particularmente en términos de su movilidad en terrenos difíciles. El resultado fue un esfuerzo por sacar del almacenamiento la mayor cantidad posible de T-80 y una decisión anunciada en septiembre de 2023 de reiniciar la producción casi un cuarto de siglo después del cierre de las líneas de producción. Esto planteó la pregunta de por qué no se podían adquirir T-80 de Bielorrusia, mientras que anteriormente había sido el tercer mayor operador de la clase. La razón de esto fue que, como fue el caso de muchos de los inventarios de armas soviéticas, el gobierno bielorruso había vendido sus T-80 a clientes del tercer mundo, con un contrato en 2009 por el que se entregaron 92 de los vehículos al Ejército yemení entre 2010 y 2012. Los últimos vehículos fueron entregados apenas dos años antes de que comenzara la guerra civil yemení. Antes de la venta yemení, hubo varios informes no confirmados de que Corea del Norte había adquirido de dos a cuatro tanques T-80B de Bielorrusia, que estaban destinados a ser estudiados y evaluados, aunque nunca surgió evidencia de tal transferencia.
Los T-80 vendidos a Yemen iban acompañados de 68 motores de turbina de gas SG-1000 de repuesto, que, al igual que los propios tanques, se habían sometido a una ligera reforma antes de su entrega. La venta de T-80 a Yemen no fue nada nuevo, ya que en el año 2000 se firmó un contrato por el que se entregaron 27 tanques T-72B al país. En aquel momento Yemen estaba expandiendo rápidamente su poder militar y adquiriría cazas MiG-29 con modernos misiles guiados por radar activo R-77 de Rusia y misiles balísticos Hwasong-5 de Corea del Norte. La exportación de tanques T-80 excedentes no fue un caso aislado de Bielorrusia, y a menudo se hizo en condiciones muy favorables, ya que Rusia había exportado sus propios T-80 a Corea del Sur para pagar parcialmente las deudas pendientes en la década de 1990, vehículos que, según se informa, Estados Unidos está intentando hoy presionar a Seúl para que los reexporte a Ucrania. Otras exportaciones notables de equipos excedentes por parte de Bielorrusia incluyeron la venta de cazas MiG-23MLD a Siria en 2007 y la venta de su principal caza de ataque, el Su-24M, a Sudán a principios de la década siguiente. Como los países de ambos bandos no habían previsto en absoluto una guerra a gran escala en Europa del Este en la que se utilizarían artillería y fuerzas blindadas masivas, la venta de tanques soviéticos de mayor rendimiento por parte de Rusia, Bielorrusia y Ucrania terminó dejando a los tres países en peores condiciones para sostener sus respectivos esfuerzos bélicos, ya que se esperaba que los vehículos quedaran obsoletos mucho antes de que pudieran utilizarse en el teatro de operaciones.
