El 15 de abril, la Fuerza Aérea de EE. UU. desplegó 12 bombarderos furtivos de alcance intercontinental B-2 Spirit para una gran demostración de fuerza, con 12 de la pequeña flota del servicio de solo 20 aviones participando en un gran ejercicio de despegue en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman. Misuri. El B-2 tiene necesidades de mantenimiento notoriamente altas que superan con creces las de cualquier otro avión de combate del mundo, y tasas de disponibilidad particularmente bajas dentro de la flota de bombarderos estadounidenses, lo que hace que el despliegue de 12 de los aviones – o el 60 por ciento del total flota: una demostración de fuerza excepcional. Actualmente se están reparando dos aviones, que representan otro 10 por ciento de la flota, después de haber sufrido daños en distintos incidentes de aterrizaje, y los seis restantes probablemente tampoco estén en condiciones de volar. Desplegado en el marco del ejercicio Spirit Vigilance, el vuelo se produjo apenas un día después de que Irán lanzara múltiples oleadas de ataques con misiles de crucero, misiles balísticos y drones contra instalaciones militares en Israel los días 13 y 14 de abril, en represalia por un ataque aéreo israelí contra un edificio diplomático iraní. en Siria el 1 de abril. Esto planteó la posibilidad de una escalada de hostilidades entre Irán y las fuerzas estadounidenses e israelíes, y se espera que estas últimas cuenten con el apoyo de varios otros estados occidentales. Sigue siendo incierto hasta qué punto las recientes hostilidades influyeron en la decisión de realizar el despegue del B-2, ya que el estado de la flota probablemente requirió al menos varios días de preparativos para realizarlo.
El bombardero B-2 se considera un activo particularmente crítico para cualquier ataque occidental importante contra Irán, ya que es el único avión capaz de lanzar bombas GBU-57 ‘destructoras de búnkeres’ que tienen la mayor capacidad de penetración de cualquier arma no nuclear. Esto es vital ya que las bases militares iraníes, incluidas las instalaciones de almacenamiento de misiles e incluso los aeródromos, han sido profundamente fortificadas bajo tierra. Desde la retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear del Plan de Acción Integral Conjunto en 2018, también se ha planteado la posibilidad de ataques liderados por Estados Unidos contra instalaciones nucleares iraníes, muchas de las cuales también han sido profundamente fortificadas bajo tierra con ayuda de Corea del Norte. Las capacidades furtivas del B-2 y su enorme capacidad de transporte de armas lo convierten en la única plataforma de lanzamiento viable para las bombas de 15.000 kilogramos, que han estado en servicio desde 2010. Si bien los requisitos especiales de mantenimiento de los bombarderos significan que no pueden tener su base fuera de los Estados Unidos, el Se han desplegado aviones para operaciones en todo el mundo desde bases estadounidenses, incluido el bombardeo del vecino Irak de Irán en 2003. En ocasiones, estas misiones de combate han durado más de 24 horas. Esta capacidad es particularmente valiosa ya que las bases estadounidenses en Medio Oriente y Europa del Este serán vulnerables a los ataques con misiles iraníes en caso de una guerra importante. La vulnerabilidad de la flota B-2 a las interrupciones en los aeródromos quedó demostrada cuando la única unidad de la Fuerza Aérea, la 509.a Ala de Bombardeo, quedó fuera de servicio durante medio año por un accidente en diciembre de 2022.
La viabilidad del B-2 para ataques contra objetivos iraníes sigue siendo cuestionada hoy en día, ya que si bien las capacidades furtivas del avión eran de vanguardia en la década de 1990, los avances en las tecnologías de radar en las últimas tres décadas las han dejado en un riesgo cada vez mayor. De hecho, la potencia de las defensas aéreas soviéticas ya en la década de 1980 dio lugar a costosas modificaciones en el diseño del B-2 antes de su producción para permitir la penetración a baja altitud del espacio aéreo enemigo. Por lo tanto, se espera que el B-2 no se despliegue a menos que se supriman completamente las defensas aéreas locales, lo que sigue siendo un desafío debido a la alta densidad y la considerable sofisticación de la red de defensa aérea iraní. Las defensas aéreas de Irán han seguido modernizándose con la adquisición de activos como los sistemas de radar rusos Rezonans-NE optimizados para detectar aviones furtivos, así como sistemas de misiles como el Khordad-15 y el Bavar 373 con capacidades de orientación de objetivos de largo alcance.
La conciencia situacional iraní contra posibles amenazas aéreas se mejorará aún más durante el próximo año con la entrega de aviones de combate rusos Su-35, que fueron diseñados específicamente para contrarrestar aviones furtivos mediante el uso de radares triples que operan en bandas de ondas complementarias y sistemas de seguimiento por infrarrojos. y enlaces de datos para integrarse con radares terrestres. La propia Fuerza Aérea de EE. UU. está preparada para modernizar sus capacidades de ataque de alcance intercontinental con la sustitución de sus bombarderos B-2 y B-1B por el B-21 Raider, un bombardero furtivo de próxima generación que realizó su muy retrasado primer vuelo en noviembre de 2023 y Se espera que entre en servicio antes de 2030.
