El 31 de julio, en la madrugada, el presidente del Buró Político de Hamás, Ismail Haniyeh, fue asesinado en su residencia de Teherán. Posteriormente, Hamás comentó que Haniyeh murió “en un ataque aéreo sionista contra su residencia en Teherán después de participar en la toma de posesión del nuevo presidente de Irán”. “Hamás declara al gran pueblo palestino y al pueblo de las naciones árabes e islámicas y a todos los pueblos libres del mundo que el hermano líder Ismail Ismail Haniyeh es un mártir”, añadió el comunicado. Haniyeh ha liderado Hamás desde 2017, aunque se cree que, al haber residido en el extranjero desde 2019, su influencia ha sido eclipsada por la de Yehya Sinwar, que dirige el grupo en la propia Franja de Gaza. El asesinato se produjo, en particular, tras un ataque aéreo israelí en abril que mató a tres de los hijos de Haniyeh y a cuatro de sus nietos en la Franja de Gaza. Cabe destacar que las fuentes iraníes no han confirmado las afirmaciones de Hamás de que el asesinato se llevó a cabo mediante un ataque aéreo, lo que tendría graves consecuencias para el estado de las defensas aéreas del país. Ya se ha especulado con que, si se confirma que se trató de un ataque aéreo, el ataque probablemente habría sido llevado a cabo por cazas de quinta generación F-35, que cuentan con capacidades avanzadas de sigilo para evadir radares y están optimizadas para penetrar redes de defensa aérea de múltiples capas.
La flota israelí de F-35 ha podido mantener un ritmo de operaciones inusualmente alto para un avión que requiere mucho mantenimiento, debido a un aumento en el suministro de piezas, que normalmente escasean, de Estados Unidos y muchos de sus aliados europeos. Washington también ha suministrado armas aéreas guiadas en cantidades considerables. El corto alcance del F-35 le impide llegar a Irán sin reabastecerse en el aire, y se especula que Israel también ha desarrollado un medio para utilizar tanques de combustible externos antes de lanzarlos para restablecer el perfil furtivo del avión antes de acercarse al espacio aéreo iraní. Sin embargo, anteriormente se consideraba que los sistemas iraníes, como los Rezonan-NE suministrados por Rusia, eran capaces de detectar a los F-35 en modo furtivo completo, aunque no podían proporcionar datos de orientación para dispararles. De confirmarse, el asesinato mediante ataque aéreo podría llevar a Irán a aumentar considerablemente las inversiones en su defensa aérea, posiblemente adquiriendo sistemas como el sistema de alerta temprana y control aéreo KJ-500 o acelerando el despliegue de cazas Su-35 con radares de banda L.
Haniyeh se encontraba en Teherán para asistir a la toma de posesión del presidente iraní Masoud Pezeshkian. Se trata del último de los múltiples objetivos de Hamás e Irán que Israel ha asesinado con ataques aéreos en los últimos meses. El 1 de abril, un ataque aéreo israelí contra un edificio diplomático iraní en Damasco mató a un general de brigada de la Fuerza Quds de élite del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria del país, Mohammad Reza Zahedi, a su adjunto, el general Haji Rahimi, y a otras diez personas, incluidos varios diplomáticos de larga trayectoria. Esto siguió a un ataque de precisión sobre Damasco el 25 de diciembre que mató al general de brigada del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Seyed Razi Mousavi. El 3 de enero, el líder adjunto de Hamás, Saleh al-Arouri, un confidente cercano de Ismail Haniyeh, murió en un ataque aéreo sobre la capital libanesa, Beirut. Estos asesinatos, y múltiples asesinatos anteriores, alimentaron las especulaciones a principios de mayo de que la muerte del presidente iraní Ibrahim Raisi en un accidente de helicóptero podría haber involucrado interferencia occidental o israelí. Respecto del último asesinato, un ataque aéreo sobre Teherán no tendría precedentes si se confirma y representaría una grave escalada del conflicto; se espera que los resultados de una investigación en curso realizada por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria resalten más detalles.
